Esta semana se anticipa que más de 1200 personas de 25 países asistan a la Octava Cumbre Anual sobre Células Madre en West Palm Beach, Florida, reunión copatrocinada por la Mayo Clinic. Según exploran las posibles aplicaciones de las células madre los allegados a la ciencia, muchos pacientes tienen preguntas respecto a lo que son y a su empleo. El Dr. Timothy Nelson, director del Servicio para Consultas de Medicina Regenerativa de Mayo Clinic, responde a algunas de las preguntas más comunes sobre las células madre:

¿Qué son las células madre? 

Las células madre son la materia prima del cuerpo humano. Estas células tienen la capacidad de renovarse o cambiar para convertirse en células especializadas que desempeñan una función más específica, tal como las células de la sangre, cerebro, músculo cardíaco y huesos.

¿De dónde provienen las células madre? 

• Las células madre adultas se encuentran en algunos tejidos del cuerpo, tal como la médula ósea. Las evidencias nacientes plantean que las células madre adultas pueden ser más versátiles de lo que se pensaba y ser capaces de crear otros tipos de células.
• Las células madre del líquido amniótico provienen del líquido que rodea a un feto en desarrollo dentro del saco amniótico. A fin de entender el potencial de las células madre del líquido amniótico, es necesario estudiarlas más a fondo.
• Las células madre embrionarias son un tipo general de células madre que se encuentran en los embriones. Ha disminuido considerablemente el empleo de este tipo de células madre debido al descubrimiento de las células madre pluripotenciales inducidas.
• Las células madre pluripotenciales inducidas, también conocidas como células iPS por sus siglas en inglés, derivan de una célula madre adulta que se comporta como una célula madre embrionaria. Esta nueva técnica permite a los científicos evitar la controversia surgida con las células madre embrionarias y previene el rechazo de las nuevas células madre por parte del sistema inmunológico.
• Las células madre del mesénquima están presentes en los tejidos, tal como la médula ósea, la sangre y las trompas de Falopio. Estas células pueden convertirse en hueso, cartílago, grasa y posiblemente otro tipo de célula.

¿Cómo se emplean las células madre en el tratamiento de las enfermedades?

En Estados Unidos se han realizado trasplantes de células madre, también conocidos como trasplantes de médula ósea, desde finales de la década de los años 60. Estos trasplantes utilizan células madre adultas.

Gracias a las nuevas tecnologías, los científicos ahora exploran el uso de las células madre para el tratamiento de una variedad de afecciones. Los equipos de Mayo Clinic, por ejemplo, investigan el empleo de las células madre adultas para retrasar o eliminar la necesidad de los reemplazos de cadera.

Actualmente se realizan prueban con las células madre adultas para tratar las enfermedades degenerativas, como la insuficiencia cardíaca. El empleo de las células madre provenientes de la sangre del cordón umbilical ha sido exitoso en los ensayos clínicos para el tratamiento del cáncer y otras enfermedades relacionadas con la sangre.

¿Cómo se ve el futuro de la terapia con células madre?

El empleo de las células madre adultas continúa refinándose y mejorando. Los científicos descubren que estas células pueden ser más versátiles de lo que originalmente se pensó. Eso significa que podrían tratar una variedad más amplia de enfermedades, tales como la diabetes y las enfermedades del corazón, hígado o pulmones, los trastornos neurológicos u óseos, las lesiones de las manos, cara u otro tipo, y las anomalías congénitas.

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