ESTIMADA MAYO CLINIC:

Según más envejezco, creo que con mayor frecuencia tengo calambres nocturnos. ¿Hay algo que se pueda hacer una vez que empiezan, o sólo esperar hasta que pasen? ¿Se puede en primer lugar prevenir esos calambres de algún modo?

RESPUESTA del Dr. Paul Takahashi, Medicina Interna para Atención Primaria, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos:

Toda persona que alguna vez se ha despertado con un calambre en las piernas sabe lo doloroso que puede ser cuando un músculo se contrae repentinamente. Los calambres nocturnos normalmente ocurren en las pantorrillas, pero también pueden presentarse en los pies y en los muslos.

En la mayoría de casos, los calambres nocturnos en las piernas no son nocivos y pueden aliviarse, e incluso prevenirse, con algunos estiramientos simples u otras medidas de autocuidado. No obstante, cuando ocurren con regularidad y ocasionan fuertes molestias, es preciso acudir al médico. Esto es particularmente cierto cuando los calambres de las piernas interfieren con el sueño o hay debilidad muscular, hinchazón, entumecimiento o dolor que no pasa o que continúa apareciendo.

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ESTIMADA MAYO CLINIC:

¿Es verdad que se pueden hacer algunas cosas para prevenir la pérdida de la memoria con la edad? Tengo 48 años y creo que mi memoria es muy mala, comparado frente a sólo unos años atrás.

RESPUESTA del Dr. Ronald C. Petersen, Centro para Investigación sobre la Enfermedad de Alzheimer, Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, Estados Unidos:

Por lo general, la memoria es menos eficiente conforme avanzan los años. A pesar de que no exista ninguna manera comprobada de prevenir la pérdida de la memoria, se pueden tomar algunas medidas posiblemente útiles. No obstante, si la pérdida de la memoria empieza a interferir con sus actividades cotidianas, o si le preocupan los cambios en ella, consulte con el médico.

Según las personas envejecen, en el cerebro disminuye la cantidad de células, o neuronas. Esa disminución puede dificultar el aprender cosas nuevas o recordar palabras y nombres conocidos. Podría ser difícil recordar los nombres de personas conocidas, por ejemplo, o tener problemas para encontrar los lentes de lectura o las llaves del automóvil. A algunas personas les preocupa que esas lagunas mentales sean una señal del inicio de la enfermedad de Alzheimer o de demencia, pero ese rara vez es el caso.

Existen varios cambios que se pueden realizar en el estilo de vida para fortalecer la memoria. Primero, permanezca física y mentalmente activo. La actividad física aumenta el flujo sanguíneo al cuerpo, incluso al cerebro, y eso puede ayudar con la memoria; por lo tanto, salga a dar una caminata rápida o un paseo en bicicleta, o vaya a nadar o a esquiar. Haga cualquier cosa que disfrute y permanezca siempre activo.

La actividad física ayuda a mantener en forma al cuerpo, y la actividad intelectual hace lo mismo por el cerebro. Leer, escribir, ver películas u obras de teatro, jugar juegos o conversar sobre eventos de actualidad pueden ser actividades agradables. Igual que en el caso anterior, encuentre actividades que disfrute y no deje de hacerlas.

Segundo, permanezca dentro de su red social o involúcrese en alguna. Según la persona envejece, existe una tendencia a retraerse socialmente. Interaccione con familiares y amigos, o con entidades cívicas, religiosas o comunitarias. Estar en compañía de otros puede reducir el riesgo de sufrir depresión, aparte de disminuir el estrés, y posiblemente ambas cosas desempeñan alguna función en la pérdida de la memoria.

Tercero, aliméntese sano. En general, una alimentación que mantenga sano al corazón puede hacer lo mismo con el cerebro. Dicha alimentación normalmente incluye cereales integrales, carnes magras, aves y pescados, y por lo menos cinco porciones de frutas y verduras al día. Además, beba suficiente cantidad de agua y restrinja el consumo de alcohol, porque la deshidratación y demasiado alcohol pueden conducir a un estado de confusión y posiblemente a perder la memoria.

Cuarto, no pierda la organización. Puede estructurar sus actividades diarias para que disminuya la posibilidad de olvidar algo que debía hacer o dónde se encuentra alguna cosa. De igual manera, puede ayudarle hacer listas, guardar las cosas en el lugar correspondiente y deshacerse de todo el desorden. Por último, procure dentro de lo posible enfocarse en una cosa a la vez. Hacer varias cosas al mismo tiempo podría demostrar su eficiencia, pero puede ser estresante y distraerle. Nada de eso es bueno para la memoria.

Si pese a intentar realizar estos cambios en su vida, todavía le parece que tiene un problema importante con la memoria, o le preocupa algún cambio reciente en la misma, haga una cita con su médico de cabecera. El médico puede hablar con usted sobre los síntomas, así como revisar los antecedentes médicos familiares, los medicamentos y los suplementos alimenticios que toma. En algunos casos, la pérdida de la memoria puede ser un efecto secundario de ciertos medicamentos. El médico además puede hablar con usted sobre el nivel de estrés en su vida y cualquier cambio importante que haya enfrentado.

El médico y usted, conjuntamente, pueden analizar las cosas que podrían contribuir a la pérdida de la memoria y decidir cuál es el mejor curso a tomar en su caso.

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ESTIMADA MAYO CLINIC:

¿Es verdad que fumar cambia el cerebro en alguna manera, haciendo que sea más difícil dejar el hábito? ¿Se puede hacer algo para revertir ese cambio?

RESPUESTA del Dr. Richard D. Hurt, Centro para Dependencia a la Nicotina, Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, Estados Unidos:

Sí, es verdad. Cuando una persona fuma, el cerebro cambia en respuesta a los niveles de nicotina tan altos de los cigarrillos. Dichos cambios cerebrales ocasionan una adicción a la nicotina, y esa dependencia puede dificultar mucho el dejar de fumar.

La nicotina es una sustancia química que se encuentra presente en el tabaco y mantiene a la persona fumando. La  nicotina ingresa al organismo a través de los cigarrillos y activa unas estructuras normales del cerebro, conocidas como receptores. Cuando los receptores se activan, liberan una sustancia química llamada dopamina, que provoca una sensación de bienestar. El placer que siente una persona en respuesta a la dopamina es uno de los mayores componentes del proceso de adicción a la nicotina.

Con el transcurso del tiempo y según la persona continúa fumando, en el cerebro aumenta la cantidad de receptores de la nicotina. Los fumadores adictos tienen miles de millones más de estos receptores que los no fumadores; pero no todos los fumadores tienen el mismo nivel alto de receptores, y por eso algunos fumadores consuetudinarios pueden dejar el hábito sin mucha dificultad.

Cuando alguien intenta dejar de fumar, los receptores cerebrales no reciben nicotina y se interrumpe aquella respuesta placentera. A esto se suma que los niveles bajos de nicotina derivan en síntomas de abstinencia a la nicotina, tales como fuertes ansias de fumar un cigarrillo, ansiedad, irritabilidad, inquietud, dificultad para concentrarse, ánimo deprimido, frustración, ira, más hambre y dificultad para dormir. La manera más rápida de aliviar los síntomas de abstinencia es fumando un cigarrillo para liberar a la dopamina y activar aquella respuesta placentera.

Lo que dificulta aún más el dejar de fumar es la factibilidad de condicionar a los receptores cerebrales a esperar la nicotina en ciertas situaciones, mucho tiempo después de haber dejado de fumar. Por ejemplo, cuando una persona normalmente fuma al beber alcohol, o encontrarse en una situación estresante, o después de comer, los receptores cerebrales de la nicotina anticipan una descarga de nicotina en ese momento. Esas situaciones “desencadenantes” pueden provocar deseos intensos de fumar un cigarrillo, aunque la persona no haya fumado durante varios meses.

Lo bueno es que una vez que alguien deja enteramente de fumar, la cantidad de receptores de nicotina en el cerebro terminan por volver a la normalidad. Según esto ocurre, la respuesta de sentir fuertes ansias se presentará con menos frecuencia, no durará tanto, ni será tan intensa, hasta desaparecer completamente con el tiempo.

Dado su efecto en el cerebro, la nicotina puede ser sumamente adictiva. Muchas personas necesitan recurrir a algún tratamiento médico para superar la adicción a la nicotina y lidiar bien con los síntomas de abstinencia. Existen medicamentos que pueden colaborar a disminuir los síntomas de abstinencia, mientras que la guía y apoyo de un programa de tratamiento para la dependencia puede enseñar cómo cambiar el comportamiento de manera que las posibilidades de no volver a fumar sean mejores.

Es difícil dejar de fumar, pero el esfuerzo bien vale la pena. La salud se beneficia casi de inmediato, pues la frecuencia cardíaca disminuye tan solamente 20 minutos después del último cigarrillo. Doce horas más tarde, vuelven a la normalidad los niveles sanguíneos de monóxido de carbono, que es un gas tóxico. En cuestión de tres meses, mejora la función pulmonar, y la circulación empieza también a mejorar. Después de un año, el riesgo de sufrir un ataque cardíaco desciende a la mitad; y luego de transcurrir 15 años, el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular es igual al de los no fumadores.

Si usted fuma, consulte con el médico sobre cómo dejar de hacerlo. El médico puede ofrecerle medicamentos y apoyo, aparte de remitirlo a un programa de tratamiento a nivel local que pueda ayudarle. Dejar de fumar es un proceso, de manera que dé un paso a la vez.

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El Monte Everest ofrece un laboratorio natural para el estudio de las enfermedades del corazón, los problemas pulmonares, la pérdida muscular, los trastornos del sueño y las nuevas tecnologías médicas, aparte de ser la montaña más alta del mundo. La altitud extrema del Monte Everest coloca a los alpinistas bajo las mismas condiciones de los enfermos del corazón, los obesos y los ancianos.

Para obtener provecho de esto, los científicos de Mayo Clinic se unen a la expedición al Everest de la revista National Geographic, la empresa The North Face y la Universidad Estatal de Montana. El grupo de Mayo controlará desde el campamento a los nueve alpinistas durante todo el ascenso, que ocurrirá entre mediados de abril y mediados de mayo.

“Es posible simular algunas afecciones con tiendas de oxígeno y cámaras hiperbáricas, pero solamente durante períodos cortos”, comenta el Dr. Bruce Johnson, fisiólogo de Mayo Clinic y director de la expedición científica. “Estamos estudiando los efectos de la altitud extrema sobre personas sanas y activas, y sobre los atletas porque lo que ellos experimentan imita algunos aspectos de la enfermedad cardíaca”.

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La ingesta moderada de alcohol ejerce efectos positivos para la salud cardiaca, pero en exceso, puede ocasionar otros problemas de salud graves

ESTIMADA MAYO CLINIC:

Leí que consumir alcohol puede ejercer un efecto positivo sobre el corazón, pero que beber demasiado alcohol puede dañarlo. ¿Es cierto eso, y de serlo, cuánto es demasiado?

RESPUESTA del Dr. Donald Hensrud, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos:

Las investigaciones han demostrado que el consumo moderado de alcohol puede ser provechoso para la salud cardíaca. En la mayoría de personas, si bien consumir cantidades más que moderadas de alcohol no aumenta demasiado el riesgo de sufrir problemas cardíacos, puede conducir a otras enfermedades graves.

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ESTIMADA MAYO CLINIC:

¿Cuáles son los primeros síntomas de la enfermedad celíaca, y cuál es su causa?

RESPUESTA del Dr. Joseph Murray, Gastroenterología de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, Estados Unidos:

La enfermedad celíaca es un trastorno digestivo desencadenado por el gluten, que es una proteína presente en los alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.  Cuando una persona que padece la enfermedad celíaca come gluten, presenta una reacción en el intestino delgado que deriva en síntomas tales como diarrea, dolor abdominal, distensión y pérdida de peso. Es importante diagnosticar pronto la enfermedad celíaca porque cuando no se la trata, el trastorno puede llevar a complicaciones graves.

La enfermedad celíaca es un trastorno inmune. El sistema inmune ataca equivocadamente a los “amigos”, como son los alimentos e incluso los órganos y tejidos sanos. La persona que padece la enfermedad celíaca tiene un sistema inmune que reacciona excesivamente ante el gluten, causando daños en el intestino delgado y mermando su capacidad de absorber los nutrientes.

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ESTIMADA MAYO CLINIC:

Soy una mujer de 42 años y últimamente he notado que empiezan a aparecer más arrugas en mi cara.  En todas partes hay anuncios sobre cremas “fantásticas” para las arrugas, pero ¿existe algo que realmente funcione para disminuir las arrugas que tengo y evitar que aparezcan nuevas?

RESPUESTA por la Dra. Dawn Davis, Dermatología, de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, Estados Unidos:

Las arrugas son una parte normal del envejecimiento. Si bien no es posible eliminar completamente las arrugas, se pueden tomar algunas medidas para que sean menos notorias.

Dos factores importantes para el desarrollo de las arrugas son la edad y la luz ultravioleta. Si bien usted no puede controlar el proceso de envejecimiento, sí puede disminuir la exposición a la luz ultravioleta. Lo mejor que puede hacer para la piel es aplicar habitualmente un protector solar en todas las zonas del cuerpo que se exponen al sol. En los días en que no vaya a exponerse al sol durante largo rato, utilice un protector solar con factor de protección solar (PFS) de 15 a 30; pero cuando salga al aire libre en un día soleado, utilice un protector solar con PFS de 30 a 50.

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Una red de investigación dirigida por un médico de Mayo Clinic descubrió que la administración de células madres de la médula ósea, una o dos semanas después de un ataque al corazón, no mejoró la función cardíaca de los pacientes.  Este es el primer estudio que examina sistemáticamente el momento oportuno y método de administración de las células madre y ofrece información fundamental en el campo de la terapia celular.

Los resultados se presentaron durante la reunión de las sesiones científicas 2011 de la Asociación Americana del Corazón en Orlando, Florida.  Además, se publicarán en la revista de la Asociación Médica Americana (JAMA).

“Algunos datos plantean que la terapia con células madre es útil cuando se administra dentro de la primera semana posterior al ataque cardíaco”, explica el Dr. Robert Simari, cardiólogo de Mayo Clinic y presidente de la Cardiovascular Cell Therapy Research Network (Red de Investigación Cardiovascular sobre la Terapia Celular, CCTRN). La red abarca a cinco clínicas y otros lugares financiados por el Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud.

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Los resultados de dos estudios plantean que un nuevo examen para detección del cáncer colorrectal, que se encuentra bajo investigación y fue desarrollado conjuntamente por Mayo Clinic y Exact Sciences Inc. de Madison en Wisconsin, es sumamente exacto y significativamente más sensible que otras pruebas no invasivas para detectar tumores precancerosos (adenomas) y cáncer en etapa inicial. Estos resultados conllevan implicaciones importantes para los médicos clínicos y decenas de miles de personas en Estados Unidos (y en el mundo). Una pronta detección es un factor fundamental para obtener mejores resultados en el cáncer colorrectal, enfermedad que afecta a 1 de cada 17 personas y es la segunda causa principal de muerte por cáncer en Estados Unidos.

El primer estudio, que se publicó en la edición de febrero de Gastroenterology, revela que un nuevo examen con múltiples marcadores para ADN en heces es sumamente exacto en la detección de pólipos precancerosos y cáncer colorrectal en etapa inicial. Este es el primer estudio ciego que se realiza a gran escala para medir la eficacia del nuevo examen.

El segundo estudio, que se publicó en la edición de marzo de Clinical Gastroenterology and Hepatology, revela que el examen de ADN en heces supera significativamente en exactitud al nuevo examen en plasma para identificar a los pacientes con pólipos precancerosos grandes o cáncer colorrectal, además de ofrecer menos resultados de falsos positivos.

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Puede ser difícil establecer un diagnóstico definitivo y encontrar un plan de tratamiento eficaz para las personas que padecen fibromialgia. En muchos pacientes, la afección conlleva una gama de síntomas confusos, entre los cuales están el dolor crónico, cansancio, alteraciones del sueño y trastornos del ánimo. Un estudio de Mayo Clinic, publicado este mes en “Arthritis Care & Research” (Cuidados e Investigación de la Artritis), indica que un factor vinculado a los síntomas de fibromialgia es el peso del paciente.

“Se observa una asociación entre el índice de masa corporal y la gravedad de los síntomas y de la calidad de vida en los pacientes que padecen fibromialgia”,  comenta el autor del estudio,

Dr. Terry Oh,  del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación de Mayo Clinic. “Este fue el primer estudio que observó a distintos grupos de pacientes obesos y determinó cómo se correlaciona el peso con el grado de los síntomas y de la calidad de vida”.

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