La calidad de la vida y el nivel de salud que disfrutamos hoy se deben en parte a la existencia de las vacunas. Gracias a ellas, se han erradicado en gran parte del mundo enfermedades tan terribles como la  viruela y la polio. También se han controlado otras como la varicela, el sarampión y la tosferina. Y cada día se realizan más esfuerzos para encontrar la vacuna contra un virus tan terrible como el VIH. ¿Cuánto sabes sobre las vacunas? Aquí te invitamos a explorar sus ventajas para que en lugar de considerarlas un procedimiento de rutina a seguir al poco tiempo de nacer un bebé o cuando el niño empieza a asistir al colegio, las aprecies como lo que en realidad son: una de las armas más potentes y efectivas en la lucha contra las enfermedades infecciosas.

Con seguridad las personas de más edad en tu familia o en la comunidad podrán darte testimonio de las consecuencias e incluso las muertes causadas por enfermedades como la viruela, la fiebre tifoidea o la poliomielitis, que hoy día se han erradicado o controlado exitosamente mediante las vacunas. Recientemente todos hemos vivido la amenaza de la epidemia de la gripe aviar y la de la influenza A H1N1. Y después de ver la película titulada “Contagion” (Contagio) nuevamente reafirmé lo afortunados que somos de tener la ciencia para la creación de las vacunas.

Esta película es una aventura muy interesante con un elenco de estrellas maravilloso como Matt Damon, Gwyneth Paltrow, y muchos otros, en la que las personas en todo el planeta empiezan a contagiarse rápidamente con un virus mortal.  La situación se agrava ya que los médicos y las autoridades sanitarias no cuentan con un tratamiento para matar al virus ni con una vacuna para prevenir que se disemine, pero no te quiero estropear el final, vale la pena ver la película, te la recomiendo. Muchas escenas de la película me hicieron recordar que la realidad ha superado a la ficción infinidad de veces ya que desde que el mundo es mundo, el ser humano ha sufrido plagas, epidemias y brotes infecciosos sin tener los recursos para contenerlos.

La primera vacuna

El panorama de las epidemias ha cambiado drásticamente desde hace relativamente poco, en menos de 200 años.  Y voy a contarte ahora una historia interesante para que sepas cómo comenzó todo.  La que se considera la primera vacuna de la historia moderna se aplicó en 1796, en un intento por combatir la viruela y se debe al médico rural inglés Edward Jenner. En la comunidad en la que Jenner vivía y trabajaba, las vacas sufrían de una enfermedad conocida como vaccina o viruela de las vacas.  Las lecheras que ordeñaban las vacas a veces se contagiaban con ese tipo de viruela vacuna, pero después de recuperarse de esa enfermedad raramente contraían la viruela que afecta a los humanos.  Esto animó a Jenner a realizar un experimento: al enfermarse una de estas lecheras con la viruela vacuna, Jenner tomó un poco de pus de una de las lesiones de la mujer y se lo inoculó a un niño sano.  El niño sufrió algunas molestias, pero no se enfermó. Cuando más tarde le inoculó el virus de la viruela humana, el niño tampoco se enfermó: ahora era inmune a la enfermedad que era el terror de su época. Unos 183 años más tarde, en diciembre de 1979, la OMS (Organización Mundial de la Salud), anunció, después de intensas campañas de vacunación en todo el mundo, la erradicación de la viruela, una enfermedad que solamente en el siglo 20 ocasionó entre 300 y 500 millones de muertes. Sin duda, un final feliz, gracias a nuestra amiga la vacuna.

Qué es una vacuna y cómo funciona

La vacuna es una sustancia biológicamente activa que se introduce en el organismo para provocar la aparición de anticuerpos, que son la respuesta de nuestro sistema inmunológico ante el ataque de virus y bacterias. Cuando la persona desarrolla anticuerpos contra una enfermedad determinada, raramente la contraerá y si lo hace, la enfermedad será mucho más leve.

Para que el sistema inmunológico responda de forma efectiva ante un microorganismo infeccioso, éste debe tener algún tipo de marcador o identificación, que se conoce como antígeno. Las bacterias y los virus, así como sus variedades, portan sus propios antígenos específicos. Ante la presencia de un antígeno en particular, las células inmunes entran en acción y toman medidas ya sea atacándolo directamente y/o creando anticuerpos contra el mismo.  No todas las células inmunes y anticuerpos se usan completamente en el ataque de defensa. Una parte se deja en reserva como protección futura y esto es lo que se conoce como “memoria”.  En la mayoría de los casos, esta capacidad de memoria es tan eficiente que cuando vuelve a aparecer el antígeno en el futuro, lo destruye completamente.  Ese es el caso por ejemplo, de la varicela (o viruela loca) , una infección viral común.  Los nacidos antes de 1990, (año en que se introdujo la vacuna contra la varicela), recuerdan que si la contraían no podían asistir a la escuela hasta que pasaran la fiebre y las erupciones en la piel. Esas personas nunca volvieron a contraer la varicela, a pesar de que probablemente estuvieron expuestas al virus muchas veces.  Como existe solamente una variedad de varicela que afecta a los humanos y el sistema inmunológico (inmunitario o de defensa) recuerda exitosamente a su antígeno, las personas que la padecen una vez nunca vuelven a contraerla y las que se vacunan contra ella, nunca la desarrollan.

La situación cambia, por ejemplo, en el caso de la gripe (influenza, que es diferente a un catarro). Es posible sufrir de gripe, invierno tras invierno porque existen distintas variedades de influenza que afectan a los seres humanos cada temporada.  Una persona que desarrolló inmunidad a la variedad de gripe del año pasado, estuvo protegida durante esa temporada, pero carecerá de protección en la temporada siguiente cuando surjan variedades diferentes de influenza. Por eso tanto la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) como los Centros para la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que todas las personas a partir de los 6 meses de edad se vacunen contra la gripe (influenza) cada año.  Ya está lista y aprobada la vacuna para la temporada del 2011-12. Consulta con tu médico y vacúnate.

Un sistema de protección para todas las edades

La creación de anticuerpos mediante las vacunas para combatir enfermedades infecciosas ha salvado la vida de millones de seres humanos y ha mejorado las condiciones de salud de todos, evitando terribles secuelas, como en el caso de la polio y ahorrando un sinnúmero de hospitalizaciones y complicaciones médicas.  Sin embargo, muchos piensan que las vacunas son solamente para los niños.  Es importante que entiendas la importancia de que los adultos se vacunen también, en cuanto a la vacuna contra la gripe (influenza) es especialmente importante para los que padecen de enfermedades crónicas, como la diabetes y el asma, y aquéllos que tengan un sistema inmunológico débil, así como las embarazadas.  Consulta con el pediatra  o con tu médico de cabecera para poner al día las vacunas de tus hijos y para que te recomiende las que debes recibir o reactivar según tu estado de salud actual.

Las recomendadas para los niños y los adolescentes hasta los 19 años incluyen: hepatitis B, rotavirus, difteria, tétano, pertussis (tos ferina), Hib (Haemophilus Influenza) tipo b, neumonía por neumococo, polio, contra la gripe (influenza), sarampión, rubeola, paperas, varicela (viruela loca), Hepatitis A, meningitis por meningococo, contra el virus del Papiloma Humano (VPH), .

Varias necesitan reactivarse intermitentemente y algunas como la rubeola, el sarampión y las paperas se dan en una sola inyección. El pediatra te indicará cuándo le toca al niño la próxima dosis para que siempre esté protegido.

Los adultos necesitan protección contra las mismas infecciones que los niños, y además se les recomienda que se vacunen contra la neumonía por neumococo, contra la gripe (influenza) contra la difteria y el tétano y contra la varicela zoster (culebrilla).

Las mujeres embarazadas idealmente deben de recibir todas sus inmunizaciones (vacunas) antes de embarazarse. Y si se embarazan durante la época de la gripe, deben recibir la vacuna contra la gripe (influenza). Una mujer embarazada que contra la gripe durante el embarazo puede tener complicaciones muy serias e incluso requerir hospitalización.

¡Cuidado con la desinformación!

A pesar de todas las ventajas que ofrecen las vacunas, hay ideas falsas ideas sobre ellas que no tienen fundamento alguno. Por ejemplo:

1) Las vacunas no son seguras: Falso. Los riesgos asociados con las vacunas son mínimos. Los riesgos que corre la persona si no se vacuna son mucho mayores y de consecuencias graves, ya que estará sin protección ante gérmenes, virus y bacterias. Las vacunas no solamente protegen a la persona, sino a su familia y a la comunidad en que vive. Mientras menos personas puedan contraer una enfermedad, existen menos posibilidades de que se contagien otras personas en su entorno.  Cuantas más personas se vacunen, más saludable será toda la población en general.

2) Las vacunas, especialmente si se administran en grupos, provocan autismo y otras enfermedades: Falso. Ya está comprobado que no es así. En otros artículos de Vida y Salud ya discutimos los mitos en relación a las vacunas y el autismo. Un estudio reciente realizado por el Instituto de Medicina ha comprobado que tras dos décadas dedicadas a la investigación de la seguridad en las vacunas se ha logrado que los efectos secundarios serios sean raros. Además, el estudio confirma  que  las vacunas no causan ni autismo, ni diabetes ni asma.

Más triste aún que contraer una enfermedad es no tener recursos para combatirla. Entonces, ¿por qué no aprovechar al máximo la protección que nos ofrecen las vacunas? Te invito a ver la película “Contagion” (Contagio), para que sientas a través de la pantalla, el terror y la frustración ante los estragos de una epidemia, que aprendas de los mensajes de la misma y aprecies los avances de la ciencia.  El campo de la medicina dio un salto de gigantes al desarrollar las vacunas. Sácales todo el partido posible para protegerte a ti, a tu familia y a tu comunidad.

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