¿Qué es?

El melanoma es el cáncer de las células que le dan color a la piel (células formadoras de pigmento). El cáncer se desarrolla cuando estas células cambian y se reproducen de manera agresiva. El melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel, es el séptimo cáncer más común en Estados Unidos y su tasa de mortalidad sigue aumentando más rápidamente que cualquier otro cáncer. En base a los patrones de cáncer entre el 2000 y el 2002, el Instituto Nacional del Cáncer (U.S. National Cancer Institute) predice que 1 de cada 50 hombres y 1 de cada 75 mujeres en Estados Unidos tendrán melanoma durante sus vidas. En 1960, solo 1 de cada 600 americanos estuvo expuesto al cáncer.

Se desconoce la razón por la cual la tasa de melanoma sube tanto. Podría ser debido al incremento de la exposición al sol durante las actividades recreativas o posiblemente por los cambios globales, como la destrucción de la capa de ozono, que es un gas en la atmosfera que absorbe muchos rayos solares dañinos. El patrón de exposición al sol parece influir en el riesgo de desarrollar melanoma más que la cantidad total de exposición al sol a lo largo de la vida. Los periodos cortos de sol intenso parecen ser los más nocivos, especialmente si se broncea al sol. La exposición al sol produce cambios (mutaciones) en los genes de las células epiteliales (de la piel), el código dentro de cada célula que le ordena a ésta si debe duplicarse, además de cómo y cuando hacerlo. Los investigadores han identificado recientemente varias mutaciones genéticas que comparten muchas células tumorales de melanomas. Es probable que una o más de estas mutaciones genéticas desencadenen el cáncer.

Hay cuatro tipos de melanomas:

• Melanoma de diseminación superficial: este es el tipo más común y puede causar tumores en cualquier parte del cuerpo. Este cáncer se disemina por la superficie de la piel antes de invadir los tejidos más profundos.
• Melanoma nodular: este tipo de melanoma invade los tejidos más profundos, que lo convierte en una de las formas más peligrosas de melanoma.
• Melanoma lentiginoso acral: este tipo de melanoma se encuentra más comúnmente en personas de piel oscura, y aparece usualmente en las palmas de las manos, las plantas de los pies y el lecho ungueal (base de la uña). Esta es una de las formas de melanomas más graves.
• Melanoma lentigo maligno: esta es la forma de melanoma de crecimiento más lento. Usualmente aparece en los ancianos en áreas de piel dañada por el sol (por lo general en la cabeza o el cuello). Una mancha precancerosa en la piel llamada lentigo maligno a veces aparece antes del cáncer.

El melanoma afecta a grupos de todas las edades. Los caucásicos son 12 veces más propensos a desarrollar melanoma que los afroamericanos.

Su riesgo de desarrollar melanoma se incrementa si tiene:

• pelo rubio o rojizo, u ojos azules o verdes
• piel clara
• exposición excesiva al sol, especialmente durante la niñez
• un familiar de primer grado (madre, padre, hermana o hermano) con melanoma; si tiene un familiar de primer grado con melanoma, tiene ocho veces más  probabilidad de desarrollar melanoma

Las características de las pecas o lunares que aumentan su riesgo de melanoma incluyen:

• nuevos lunares que aparecen después de los 30 años
• nuevo lunar que aparece a cualquier edad si es un área de la piel raramente expuesta al sol
• cambio en los lunares
• uno o más nevos displásicos, también llamados lunares atípicos; este es un tipo de lunar que podría asemejarse a un melanoma lunar atípico y que frecuentemente se asemeja a un huevo frito, pero podría ser simplemente un lunar más oscuro que otros o tener bordes irregulares o una forma irregular
• al menos 20 lunares mayores de 2 milímetros de diámetro
• al menos 5 lunares mayores de 5 milímetros de diámetro (más largos que una goma de lápiz)
• pecas debido a la exposición al sol

Síntomas

El melanoma se ve como un simple lunar oscuro. Podría aparecer en cualquier área de la piel, pero aparece más comúnmente en la espalda, el pecho y las piernas. En alrededor de dos tercios de las veces, el melanoma se desarrolla en áreas de la piel con aspecto normal y un tercio de las veces, aparece en un lunar ya existente.

Revise la regla del A, B, C, D y E de los melanomas:

• asimetría
• bordes irregulares
• colores o tonos de la piel diferentes en un mismo lunar
• diámetro mayor a 6 milímetros (mayor que una goma de lápiz)
• engrosamiento

También trate de detectar hemorragia (sangrado), costras o entumecimiento en esta área de la piel.

Diagnóstico

Si su médico cree que un lunar podría ser un melanoma, éste le hará una biopsia de piel o lo derivará a un especialista que realiza este procedimiento. En una biopsia, se extrae una pequeña muestra de piel y se la examina en el laboratorio. Un medico o cirujano usualmente extirpará toda el área sospechosa de la piel, además de piel del área de alrededor. Una biopsia puede calcular el grado de invasión del cáncer, que es el factor más importante en el pronóstico de la respuesta de la enfermedad. Antes de la biopsia, es importante que su médico examine la piel en el área donde normalmente están los ganglios linfáticos para ver si algunos de ellos se han agrandado. Si su biopsia diagnostica un melanoma, los ganglios linfáticos agrandados son un signo de que el cáncer se ha diseminado. Después de la biopsia de piel, es posible que los ganglios linfáticos cercanos se inflamen (hinchen) porque el corte en la piel está sanando.

El próximo paso es determinar la diseminación del cáncer. Primero, se mide el grosor del tumor. Los pacientes con melanomas de más de un milímetro de profundidad podrían requerir examen físico completo y ciertos estudios para ver si el tumor se ha diseminado. Tales exámenes podrían incluir radiografías y tomografías, análisis de sangre y biopsia de los ganglios linfáticos cerca del área del melanoma.

Si el cáncer es avanzado, la muestra de biopsia del melanoma podría analizarse para detectar si hay varias mutaciones de genes, que son comunes en el melanoma. Existen nuevos tratamientos para el melanoma, diseñados para tratar subtipos genéticos, específicos de este cáncer.

Duración

El melanoma generalmente puede curarse si se detecta y extirpa cuando el tumor es pequeño y no ha penetrado profundamente en la piel. Las formas más avanzadas de melanoma requieren tratamiento prolongado y pueden ser mortales. Si le han diagnosticado un melanoma, hay riesgo de que desarrolle otro melanoma, por eso un profesional de la salud debería examinar su piel regularmente. Aproximadamente 1 de cada 20 personas que tienen melanoma desarrollarán otro dentro de los 20 años siguientes.

Prevención

Para reducir el riesgo de melanomas, evite exponerse al sol. Las quemaduras del sol representan el principal factor de riesgo. La exposición al sol durante la niñez podría representar el riesgo más importante. Para resguardarse mientras permanece al sol, siga los siguientes pasos:

• aplíquese grandes cantidades de pantalla solar con un factor de protección solar (FPS) de al menos 15
• use anteojos protectores, ropa (mangas largas y pantalones largos) y sombrero de ala ancha
• evite la exposición al sol durantes las horas pico (entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde)
• pregúntele a su médico si sus medicamentos aumentan su sensibilidad al exponerse al sol, porque muchos medicamentos vuelven más vulnerable la piel al exponerla al sol
• evite los salones de bronceado si quiere tener su piel bronceada, use las cremas autobronceadoras a la venta; hay muchas variedades de éstas en centros comerciales y farmacias

El melanoma de piel es más fácil de detectar en etapa inicial que otros cánceres ya que se puede observar en la piel. Si tiene riesgo de desarrollar melanoma, pídale a su médico que examine su piel. También pregúntele a su médico con qué regularidad debería hacerse examinar su piel. Su médico prestará particular atención a los cambios de su piel si tiene varios nevos displásicos (lunares atípicos). Dado que algunos melanomas pueden aparecer en lunares ya existentes, su médico podría extirpar los lunares atípicos, porque estos podrían ser más propensos a volverse cancerosos. Si existiera esta posibilidad, su médico podría tomar fotos para recordar el especto de sus lunares; luego podrá comparar las fotos y detectar cambios en su aspecto con el paso del tiempo.

Examine su piel regularmente, en especial si tiene factores de riesgo de tener melanoma. Use un espejo grande y de mano. Pídale a alguien para que le revise el cuero cabelludo con un secador de pelo para separar el cabello. Otra persona también puede revisar su espalda y otras áreas del cuerpo que le resulten difíciles de controlar. Busque nuevos lunares y cambios en los lunares que ya tiene. Controle constantemente los lunares que tiene desde su nacimiento, porque podrían ser más propensos a convertirse en melanoma.

Tratamiento

Para tratar un melanoma, el médico debe extirpar el tumor visible junto con piel de aspecto normal en el área de alrededor del tumor, porque esta piel puede contener partículas microscópicas de cáncer. El cirujano tratará de extirpar 1 a 2.5 centímetros de piel sana alrededor del tumor, según el tamaño del melanoma visible. En algunos casos, podría usarse un procedimiento especializado conocido como cirugía micrográfica de Mohs para extirpar el tumor y las áreas de piel sana de alrededor. Mediante esta cirugía, el tumor se va extirpando por capas, una por vez, y cada capa se examina con un microscopio a medida que se va extirpando. Esta técnica ayuda al cirujano a extirpar la menor cantidad posible de tejido de alrededor.

Si el melanoma es más profundo que un centímetro, su médico podría querer examinar los ganglios linfáticos cercanos para ver si el tumor se ha diseminado. Comúnmente se usa procedimiento para examinar los ganglios linfáticos llamado disección de ganglio centinela. Se inyecta líquido radioactivo dentro del tumor y se lo deja fluir a través del pasaje natural de drenaje que conecta el tumor con los ganglios linfáticos de alrededor. Puede hacerse un seguimiento del pasaje de drenaje, y el primer ganglio linfático en el pasaje de drenaje se denomina ganglio centinela. Se extirpa el ganglio y se le examina para detectar células cancerosas. Si el ganglio centinela no es canceroso, a menudo los otros ganglios tampoco son cancerosos. Si se detecta cáncer en el ganglio linfático, su médico podría recomendar tratamiento adicional.

Si las células cancerosas se han diseminado a uno o más ganglios linfáticos, algunos especialistas recomiendan extirpar todos los ganglios linfáticos, llamados disección selectiva de ganglio centinela, el cual es un procedimiento controvertido. Aunque las células cancerosas podrían extirparse, también se eliminan las células inmunes que están combatiendo el cáncer. No se ha probado que este procedimiento prolongue la supervivencia de los pacientes con melanoma.

Los demás tratamientos pueden a veces ayudar a pacientes con tumores que han invadido profundamente la piel, a pacientes con células cancerosas en los ganglios linfáticos y a pacientes con cáncer diseminado a los órganos distantes (llamada enfermedad metastásica). El tratamiento incluye quimioterapia, radioterapia y medicamentos que estimulan la capacidad del sistema inmune para combatir el cáncer. La medicina más efectiva que estimula el sistema inmune para que combata el melanoma es la interleucina-2, que se coloca por vía intravenosa (dentro de la vena). Este medicamento se receta en altas dosis y los pacientes que se someten a este tratamiento necesitan gozar de buena salud para que este resulte efectivo.

Otros medicamentos que estimulan el sistema inmune y pueden tratar el melanoma son el interferón y varias marcas comerciales de un tratamiento con inyecciones, conocido como vacuna contra el melanoma. Esta no es vacuna para prevenir el melanoma, sino que se administra una vez diagnosticado el mismo. Se considera una vacuna porque refuerza el sistema inmune, y podría ayudar al sistema inmune a reforzar la reacción inmune contra las células del melanoma. Esta reacción inmune podría, a su vez, ayudar al cuerpo a atacar el cáncer. Aún están estudiándose varias de estas vacunas.

Los cambios genéticos que se ven en células del melanoma pueden volver estas células cancerosas más resistentes a la quimioterapia que a otros cánceres. Se están desarrollando varias medicinas que podrían ayudar al melanoma a responder mejor a los medicamentos quimioterapéuticos.

Cuándo llamar a un profesional

Es esencial el tratamiento temprano del melanoma. Si detecta cualquier signo de la regla del ABCDE u observa cualquier cambio sospechoso en su piel, póngase en contacto con su médico de inmediato. Si se demora, el melanoma puede diseminarse. Si tiene antecedentes de melanoma u otros riesgos en su familia, sea especialmente precavido. Pídale a su médico que le examine su piel regularmente.

Pronóstico

Cinco factores de riesgo ayudan a determinar la gravedad del melanoma:

• engrosamiento del tumor (profundidad en la piel)
• localización: el melanoma en los brazos y las piernas podrían no ser tan serio como los melanomas que aparecen en otras partes del cuerpo
• edad: las personas mayores de 60 años tienen más riesgo
• sexo: los hombres son más propensos a morir de esta enfermedad
• diseminación de tumor debajo de la piel: veinte por ciento de las personas con melanoma tienen cáncer en los ganglios linfáticos al momento del diagnóstico

El grosor del tumor es el factor más importante para pronosticar si la enfermedad se puede tratar. Los tumores superficiales generalmente se curan, pero los cánceres más profundos son difíciles, a veces imposibles, de curar. Si las células del melanoma de separan del tumor y se diseminan a través del sistema linfático a órganos como pulmones, hígado o cerebro, el cáncer puede curarse solo en un pequeño porcentaje de los pacientes.

El tratamiento con dosis alta de interleucina-2 es el primer tratamiento que demostró que produce una remisión prolongada o cura del melanoma en algunos pacientes. Aproximadamente el 10% de los pacientes que reciben este tratamiento tienen respuesta prolongada; no obstante, es posible que la enfermedad regrese (que el paciente tenga una recaída) en algunos de estos pacientes.

Si el tratamiento comienza en las etapas iniciales de la enfermedad (cuando el tumor es menor de 0.75 milímetros de profundidad), entonces la probabilidad de cura es excelente. Más del 95% de las personas con melanomas pequeños no tienen cáncer cuando se examinan hasta 8 años después. Sin embargo, en los melanomas más profundos, la tasa de supervivencia es baja. Menos del 50% de las personas con tumores de más de 4 milímetros de profundidad logran sobrevivir durante 5 años después del diagnóstico. Si se detectan células del melanoma en un ganglio linfático, la tasa de supervivencia de 5 años es de entre 30 y 50%.

Información adicional

National Cancer Institute, NCI (Instituto Nacional del Cáncer, NCI) U.S. National Institutes of Health Public Inquiries Office (Oficina de Información de los Institutos Nacionales de Salud Pública de Estados Unidos) 6116 Executive Blvd. Room 3036A Bethesda, MD 20892-8322 Gratuito: 1-800-422-6237 TTY: 1-800-332-8615 http://www.cancer.gov/

American Cancer Society, ACS (Sociedad Americana del Cáncer, ACS) Gratuito: 1-800-227-2345 TTY: 1-866-228-4327 http://www.cancer.org/

Cancer Research Institute (Instituto de Investigaciones sobre Cáncer) National Headquarters One Exchange Plaza 55 Broadway, Suite 1802 New York, NY 10006 Gratuito: 1-800-992-2623 http://www.cancerresearch.org/

Última revisión: 2008-07-15T00:00:00-06:00

Última modificación: 2008-12-05T00:00:00-07:00

Fuente: Copyright © 2008 por Harvard University. Todos los derechos reservados. Usado con el permiso de Staywell.

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