¿Qué dicen los estudios científicos de las vitaminas y otros suplementos?

Los suplementos son un negocio multimillonario

En Vida y Salud creemos que, al mayor grado posible, debes consumir las vitaminas y los minerales que necesitas a través de la alimentación y no gastando tu dinero en suplementos. Y los estudios nos apoyan. De hecho, un estudio reciente a gran escala parece indicar que tomar suplementos dietéticos y multivitaminas presta en realidad pocos beneficios a la salud y en algunos casos podría resultar hasta nocivo, específicamente en el caso de las mujeres de edad madura. Otras investigaciones también han asociado ciertas vitaminas y suplementos, como la vitamina E, con un aumento en el riesgo de desarrollar cáncer de próstata. Pero antes de tirar tus vitaminas a la basura, lee este artículo y descubre si realmente vale la pena que tomes suplementos dietéticos.

Las vitaminas y los minerales son importantes para mantenernos saludables. Cada uno cumple una función determinada en el organismo. Cuando nos faltan, notamos sus efectos, como por ejemplo, el debilitamiento (osteoporosis) de los huesos por deficiencia de calcio. Una dieta balanceada, por lo general, nos ofrece las vitaminas y los minerales que necesitamos a diario. Pero hay una tendencia cada vez más creciente en la población a tomarlos en forma de tabletas o pastillas, y sin supervisión médica, creyendo que de esa forma estarán más saludables y estarán mejor protegidos contra enfermedades como el cáncer.

Según cifras estimadas por organismos gubernamentales, al menos la mitad de los adultos en Estados Unidos toma vitaminas, minerales y otros suplementos. ¡Este gran grupo de consumidores invierte en su compra unos $11.8 mil millones de dólares al año! Imagínate lo que este negocio representa a nivel mundial… Para la mayoría de la gente, sería mucho más beneficioso usar el dinero que gasta en suplementos para mejorar su dieta.

Y tú, ¿también estás tomando algún suplemento o vitamina que no te haya indicado el médico? Si es así, debes reconsiderarlo, porque ya son varios los estudios que indican que la mayoría de estas sustancias ofrecen pocos o ningún beneficio a la salud de mayoría de las personas, y en algunos casos, hasta podrían ser perjudiciales.

Así, por ejemplo, un grupo de investigadores de la University of Eastern Finland (Itä-Suomen yliopisto), en Finlandia, y la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, encontró que el uso de multivitaminas y suplementos de vitaminas y minerales puede estar asociado a un mayor riesgo de muerte prematura, específicamente entre las mujeres de edad postmenopáusica. Los resultados del estudio se incluyeron en un informe reciente publicado en la revista profesional Archives of Internal Medicine.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo analizó los datos de más de 39 mil mujeres a quienes rastrearon durante un promedio de 19 años (desde 1986 hasta el 2004). Las mujeres tenían 62 años en la fecha de comienzo del estudio y pertenecían todas al mismo grupo étnico (blancas). También se controlaron otros factores, como edad, dieta, peso, hábitos como el cigarrillo y enfermedades preexistentes para aislar el impacto de las vitaminas y los minerales. El estudio analizó el efecto de vitaminas y minerales como hierro, zinc, cobre, calcio y magnesio, ácido fólico y vitamina B6.

Al comparar las tasas de mortalidad entre las mujeres que tomaron los suplementos y las que no los tomaron, encontraron que en las que tomaban multivitaminas el riesgo de muerte prematura aumentó en un 2.4%. La mayor asociación con el riesgo de muerte anticipada se dio con el hierro, que a menudo se receta para personas con anemia. Entre las mujeres que tomaron suplementos de hierro se detectó una posibilidad del 3.9% mayor de morir a edad más temprana que en quienes no lo hacían.

¿Significa esto que los médicos deben dejar de recetar hierro o que quienes tienen anemia deben dejar de tomarlo? ¡No, absolutamente no! Por el contrario, todos necesitamos hierro para mantener una buena salud. El problema es que debe ser una cantidad equilibrada y si tomas hierro (u otro suplemento) por tu cuenta y sin control médico, puedes estar tomando más de lo que necesitas.

El único suplemento que quedó fuera de esta lista es el calcio, que mantiene los huesos fuertes y se utiliza para evitar problemas como la osteoporosis, y según el estudio fue asociado a un menor riesgo de muerte (aunque tomado en exceso pueden provocar otros problemas, como cálculos renales).

Estos datos son sumamente relevantes si se considera que, según los registros obtenidos, el uso de suplementos por la población se ha incrementado del 63% en 1986, cuando comenzó el estudio, al 85% en el 2004. Asimismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, el uso de estas sustancias también ha aumentado entre 1994 y 2006, del 42 al 53%.

Paralelamente, otro estudio que se hizo en el año 2009, que consideró a unas 161 mil mujeres postmenopáusicas, detectó que el uso de multivitaminas no elimina el riesgo de desarrollar cáncer ni de contraer problemas del corazón, y tampoco disminuyó la tasa de muerte.

Otro caso en el que las vitaminas probaron tener un efecto negativo es el que se refiere al exceso de vitamina E, que aumentaría las posibilidades de que los hombres desarrollen cáncer de próstata.

Y éstos son sólo algunos ejemplos. Las investigaciones sobre los efectos de los suplementos en la salud son variadas y los resultados tienden a ser similares. Por ejemplo:

Un editorial de enero de 2009 en el Journal of the National Cancer Institute destacó que la mayoría de los estudios relacionados con las vitaminas no demostraron beneficios en los casos de cáncer, y sí daños inesperados. Dos estudios sobre el beta caroteno encontraron tasas altas de cáncer del pulmón. Otro estudio sugirió un riesgo mayor de pólipos precancerosos en personas que tomaban ácido fólico que las que no lo tomaron.
Previamente, en el 2007, el Journal of the American Medical Association, revisó las tasas de mortalidad en pruebas al azar de suplementos antioxidantes. En 47 pruebas que involucraron a 181 mil participantes, la tasa de mortalidad resultó un 5% mayor entre los que tomaban antioxidantes.
Recientemente, doctores del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center (Nueva York), advirtieron que la vitamina C parece proteger tanto a las células sanas como a las células cancerosas.
Una revisión en el Johns Hopkins School of Medicine de 19 pruebas clínicas de la vitamina E entre unas 135 mil personas, mostró que dosis altas (más de 400 IUs), aumentaron el riesgo de mortalidad de los participantes en un 4%.
En octubre de 2004, investigadores de Copenhague, Dinamarca, revisaron siete pruebas al azar del beta caroteno, del selenio y de las vitaminas A, C y E (solas o en combinación) en relación con el cáncer del colon, del esófago, del estómago, del páncreas y del hígado. Los que tomaron antioxidantes tuvieron una tasa de mortalidad 6% más alta que los que tomaron placebos.

De cualquier manera, los investigadores coinciden en la importancia de las vitaminas y los minerales en la salud, y enfatizan que la mejor manera de tomarlos es a través de los alimentos. Sin embargo, están conscientes de que muchas personas no siguen una dieta balanceada, y que la mayoría no consume la cantidad de frutas y vegetales frescos recomendados.

Hay buenas razones por las que el doctor puede indicar tomar vitaminas:

Ácido fólico para mujeres que planeen un embarazo, o durante el embarazo para evitar defectos congénitos
Calcio y vitamina D en las mujeres pre-menopáusicas y menopáusicas para fortalecer los huesos y evitar la osteoporosis
Vitaminas para las personas vegetarianas
Casos médicos específicos

Los expertos de la División de los Programas de Suplementos Dietéticos de la FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos) advierten a los que deciden comprarlos que en la actualidad éstos consisten en mucho más que vitaminas y minerales, ya que también incluyen hierbas, derivados botánicos, aminoácidos y enzimas. Entre los cuidados que recomiendan están:

Consultar con tu médico de cabecera o un especialista antes de consumirlos
Si el médico los recomienda, tomarlos de la forma y en la dosis indicada. El tomar una “megadosis” no va a curarte más rápido y sí puede perjudicarte
No sustituirlos por y/o combinarlos con otras medicinas
No auto-recetarse. Lo que beneficia a una persona, quizás sea contraproducente en otra
Cuidado con las promesas de ciertos productos, especialmente las promesas de curaciones rápidas y radicales o efectos “milagrosos”.
No tomar vitaminas vencidas. Revisa siempre la fecha de caducidad

Una vez más te recordamos que con la salud no se juega. Consulta con un profesional antes de tomar cualquier medicina o suplemento, aunque no requiera receta, especialmente si estás tomando otros medicamentos o tienes alguna condición de salud previa, como diabetes, hipertensión o enfermedad renal. Haz tu prioridad tomar las vitaminas y los minerales que necesitas, pero poniendo énfasis en una dieta variada y equilibrada. Y antes de comprar algún producto que pueda interferir con tu dieta y tu cuerpo, es preferible que te hagas un control general de salud y le preguntes a tu médico si realmente vale la pena que consumas vitaminas o suplementos en pastillas o en polvos o si ya los estás obteniendo de tu alimentación.

Ultima revisión: 2017

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