La decisión de cambiar la alimentación familiar siempre genera dudas, especialmente cuando se trata de eliminar la carne. Un reciente y masivo análisis científico ha puesto bajo la lupa las dietas vegetarianas y veganas en niños, comparándolas con la dieta omnívora tradicional. Los resultados son claros: este tipo de alimentación puede ser muy saludable, pero requiere una planificación cuidadosa para no poner en riesgo el desarrollo de los pequeños.
El estudio, publicado en Critical Reviews in Food Science and Nutrition, analizó datos de más de 48,000 menores. La conclusión general es positiva, pero con matices importantes que todo padre y madre debe conocer.
Corazones más sanos desde la infancia
Una de las grandes ventajas observadas es que los niños que siguen una alimentación basada en plantas tienen un perfil cardiovascular envidiable. Presentan niveles más bajos de colesterol total y LDL (el llamado «malo»), además de índices de masa corporal más saludables.
El Dr. José M. Ordovás, experto en Nutrición y Genómica de la Universidad Tufts, destaca en declaraciones al Science Media Center de España este beneficio: “El patrón general es claro: más fibra y vitaminas procedentes de alimentos vegetales, menos grasas saturadas y colesterol, y un perfil cardiometabólico más favorable”.
El reto de los nutrientes: No es solo comer verduras
Sin embargo, el estudio advierte que las dietas vegetarianas y veganas en niños pueden esconder deficiencias si no se vigilan ciertos nutrientes clave. Los investigadores encontraron que, aunque estos niños consumen mucha fibra y vitaminas, a menudo tienen niveles más bajos de Vitamina B12, calcio y vitamina D.
Un hallazgo curioso se dio con el hierro. Javier Sánchez Perona, científico del CSIC, explica la paradoja: “Curiosamente, los niños veganos consumían más hierro que los omnívoros, pero no era suficiente para mantener los niveles de ferritina, debido a que se trataba de hierro no hemo”. Esto significa que, aunque coman lentejas o espinacas, el cuerpo absorbe peor ese hierro vegetal si no se combina adecuadamente (por ejemplo, con vitamina C).
La importancia crítica de la suplementación
Aquí no hay lugar para la improvisación. El Dr. Eduard Baladia, de la Academia Española de Nutrición y Dietética, es contundente sobre la necesidad de suplementos, especialmente la B12 en veganos:
“Hallazgos recientes confirman que los niños veganos bien suplementados pueden alcanzar o incluso superar los niveles de vitamina B12 de los omnívoros, lo que refuerza la necesidad de una suplementación sistemática para prevenir consecuencias graves como la anemia megaloblástica y el deterioro neurológico irreversible”.
Puntos clave para una dieta segura
Para que las dietas vegetarianas y veganas en niños sean exitosas, los expertos sugieren:
- Suplementación: Obligatoria con Vitamina B12 para veganos y muy recomendada para vegetarianos.
- Vigilancia: Controlar niveles de hierro, calcio y Vitamina D.
- Asesoría: No hacerlo por cuenta propia; consultar a un pediatra o nutricionista.
¿Afecta al crecimiento?
El estudio notó que los niños vegetarianos podían ser ligeramente más bajos (entre 1 y 3 cm de diferencia) y tener menor masa ósea. Sin embargo, esto suele asociarse a dietas mal planificadas o ingesta calórica insuficiente, no al vegetarianismo en sí.
Como tranquiliza el Dr. Ordovás: “La evidencia disponible no demuestra un impacto clínico relevante en el crecimiento cuando la dieta está bien planificada y suplementada”.
Preguntas y respuestas
- ¿Son seguras las dietas vegetarianas y veganas en niños? Sí, pueden ser seguras y saludables, siempre y cuando estén bien planificadas y supervisadas por un profesional para evitar carencias nutricionales.
- ¿Qué suplemento es indispensable? La Vitamina B12 es obligatoria en niños veganos y muy necesaria en vegetarianos, ya que no se encuentra en alimentos vegetales y su falta causa daños neurológicos.
- ¿Tienen riesgo de anemia? Sí, existe un mayor riesgo de niveles bajos de ferritina (reservas de hierro) porque el hierro vegetal se absorbe peor. Se recomienda combinarlo con alimentos ricos en Vitamina C.
- ¿Crecen menos los niños veganos? Las diferencias encontradas son mínimas y generalmente se mantienen dentro de los rangos normales. Un niño bien alimentado y suplementado crecerá adecuadamente.
- ¿Qué ventajas tiene esta dieta? Principalmente cardiovasculares: estos niños suelen tener menos colesterol, menos grasa corporal y un menor riesgo de sobrepeso.
Por Karla Islas Pieck
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