Durante mucho tiempo, los problemas de encías se han considerado una cuestión localizada en la boca, relacionada sobre todo con el sangrado, la inflamación o la pérdida de dientes. Sin embargo, la investigación científica de los últimos años ha demostrado que la salud bucodental está estrechamente vinculada con la salud general. La periodontitis, una enfermedad inflamatoria crónica muy frecuente, no solo afecta a dientes y encías, sino que puede influir en el funcionamiento de distintos órganos y sistemas del cuerpo.
Este cambio de perspectiva ha dado lugar a lo que hoy se conoce como Periodoncia Médica, un enfoque que entiende el cuidado de las encías como parte integral de la atención sanitaria. Desde esta visión, el dentista no solo trata problemas locales, sino que contribuye activamente a la prevención y al abordaje de enfermedades que van mucho más allá de la cavidad bucal.
¿Qué ocurre en el cuerpo cuando las encías están inflamadas?
La periodontitis aparece cuando las bacterias que se acumulan en la boca provocan una inflamación persistente de las encías. Si esta situación se mantiene en el tiempo, la inflamación no se queda limitada a la boca. Parte de las bacterias y de las sustancias inflamatorias pueden pasar al torrente sanguíneo, generando un estado de inflamación general leve pero continuo que afecta al equilibrio del organismo.
Este proceso puede facilitar o empeorar otras enfermedades, especialmente aquellas relacionadas con el sistema cardiovascular o metabólico. Tal como explica el Dr. Ignacio Sanz Martín, profesor asociado del Departamento de Periodontología de la Universidad Complutense de Madrid, de España, «ya no solo conocemos que existe una relación entre la periodontitis y otras enfermedades, sino que estamos empezando a entender cómo se producen esas conexiones y qué implicaciones tienen para la práctica clínica». Este conocimiento está cambiando la forma de entender la salud bucodental.
Encías y enfermedades frecuentes: una relación cada vez más clara
Las asociaciones mejor documentadas son las que vinculan la periodontitis con las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y algunas complicaciones del embarazo. En estos casos, la inflamación originada en las encías puede contribuir a que estas patologías evolucionen peor si no se controla adecuadamente la salud periodontal. Por ejemplo, una inflamación persistente puede dificultar el control de la glucosa en personas con diabetes o aumentar el riesgo cardiovascular.
En los últimos años, además, se han descrito relaciones con otras patologías como la artritis reumatoide, las enfermedades respiratorias, la enfermedad renal crónica o determinados tipos de cáncer. Estas asociaciones no implican que la periodontitis sea la causa directa de estas enfermedades, pero sí indican que una mala salud de las encías puede actuar como un factor que agrava el estado general de salud y complica su manejo clínico.
La consulta dental como punto clave para la prevención
Este mayor conocimiento amplía el papel de los profesionales de la odontología. La consulta dental deja de ser únicamente un espacio para tratar caries o realizar limpiezas, y se convierte en un punto estratégico para detectar señales de alerta relacionadas con la salud general del paciente. Muchas personas acuden con regularidad al dentista, incluso cuando no visitan otros especialistas.
En este sentido, el Dr. Miguel Carasol, coordinador de la Alianza por la Salud Periodontal y General de la Sociedad Española de Periodoncia (SEPA), destaca que «en la consulta dental podemos incorporar medidas sencillas como medir la presión arterial, valorar el riesgo de prediabetes o diabetes o aplicar protocolos básicos para dejar de fumar, acciones que tienen un impacto muy positivo en la salud global». Estas intervenciones permiten detectar problemas de forma precoz y derivar al paciente cuando es necesario.
Cómo pueden influir las encías en enfermedades concretas
En personas con artritis reumatoide, se ha observado que la presencia de periodontitis se asocia con una mayor actividad de la enfermedad. Algunos estudios muestran que tratar las encías puede ayudar a mejorar el control de la artritis, incluso en pacientes que no responden bien al tratamiento habitual. Esto refuerza la idea de que ambas enfermedades comparten mecanismos inflamatorios comunes.
En el ámbito de las enfermedades respiratorias, como la neumonía, la EPOC, el asma o la apnea del sueño, las bacterias presentes en la boca pueden llegar a las vías respiratorias y empeorar la evolución clínica. La Dra. Cristina Vallès, codirectora del Máster de Periodoncia de la Universidad Internacional de Cataluña, en España, señala que «los estudios recientes subrayan la necesidad de integrar el cuidado bucodental en el abordaje de las enfermedades respiratorias crónicas», especialmente en pacientes vulnerables.
Encías y salud cerebral: lo que sabemos hasta ahora
La relación entre la periodontitis y las enfermedades neurodegenerativas, especialmente el Alzheimer, es otro de los campos de investigación más activos. Aunque ambas patologías son frecuentes en edades avanzadas, se han descrito mecanismos comunes relacionados con la inflamación y con determinadas bacterias orales que podrían explicar esta asociación.
Según el Dr. Yago Leira, profesor de Periodoncia de la Universidad de Santiago de Compostela en España, «identificar y tratar problemas como la periodontitis podría tener implicaciones relevantes en el manejo clínico de los pacientes con enfermedad de Alzheimer». Aun así, los expertos coinciden en que es necesario seguir investigando para confirmar hasta qué punto el tratamiento periodontal puede tener un efecto preventivo o modificador del curso de la enfermedad.
Tratar las encías también beneficia al resto del cuerpo
El tratamiento de la periodontitis no solo sirve para reducir el sangrado de encías o frenar la pérdida de dientes. Cada vez hay más datos que indican que también puede contribuir a mejorar parámetros generales de salud, como la reducción de la inflamación sistémica, una mejor regulación de la presión arterial o un mejor control metabólico en determinados pacientes.
Preguntas frecuentes
¿La periodontitis es solo un problema dental?
No. Es una enfermedad inflamatoria crónica que puede influir en la salud general y en la evolución de otras enfermedades.
¿Qué enfermedades se asocian con la periodontitis?
Problemas cardiovasculares, diabetes, artritis reumatoide, enfermedades respiratorias, Alzheimer y enfermedad renal crónica, entre otras.
¿Tratar las encías puede mejorar mi salud general?
La evidencia indica que puede ayudar a reducir la inflamación y mejorar algunos parámetros generales de salud.
¿El dentista puede detectar otros problemas de salud?
Sí. La consulta dental es un punto clave para identificar factores de riesgo y derivar al paciente cuando es necesario.
¿Cómo puedo prevenir la periodontitis?
Con una buena higiene bucodental, revisiones periódicas y control de factores de riesgo como el tabaco o la diabetes.
Por Miguel Ramudo
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