La meningitis es una infección que afecta al sistema nervioso central -formado por el cerebro y la médula espinal- por lo que puede ser muy grave y es altamente preocupante, especialmente en América. El 20% de toda la energía de nuestro cuerpo va hacia el cerebro, lo que lo hace un órgano muy apetitoso para cualquier patógeno. Pero cuando uno de estos microorganismos indeseables se cuela ya sea en el cerebro o en la médula espinal, el proceso para detectarlo es completo, ya que se requiere realizar una punción lumbar mediante la cual se extrae líquido cefalorraquídeo con ayuda de una aguja. Esto ocurre porque el sistema nervioso central tiene una barrera prácticamente impenetrable precisamente para intentar defenderse de las infecciones y otros daños producidos por sustancias tóxicas, por ejemplo.
Las meninges
El cerebro, sabemos que está dentro de nuestro cráneo, pero no puede simplemente estar libre, principalmente porque los tejidos nerviosos son muy sensibles y frágiles. Pero luego vemos a los jugadores de futbol americano recibir duros golpes en la cabeza donde generalmente no les pasa nada. ¿Cómo puede ser? La respuesta es que el cerebro está rodeado, al igual que la médula espinal dentro de la columna, por una serie de capas celulares, así como de un líquido que mantiene ‘flotando y acolchado’ a todo el sistema. Estas estructuras en su conjunto se llaman meninges (puedes ver un dibujo acá).
La meningitis puede ser la inflamación de cualquiera de las meninges. Considerando que se encuentran tan cerca del cerebro, es un desorden que pone en riesgo la vida. En todo el mundo, anualmente, casi 9 millones de personas padecen esta infección y un 20% de los afectados mueren. De aquellos que sobreviven, una quinta parte quedan con secuelas cerebrales y cognitivas.
Latinoamérica tiene una presencia dispar de esta enfermedad:
Algunas bacterias y virus, que ingresan por pequeñas gotitas de secreción respiratoria y saliva, son los principales responsables. Lo positivo es que mientras más peligrosa la cepa, más difícil es contagiarse.
Síntomas y tratamientos
Al estar hablando de una inflamación de las meninges, esto ejerce presión sobre el cerebro, por lo que muchos de los síntomas son generalizados:
Si reconoces la presencia de estos síntomas, lo mejor es buscar atención médica cuanto antes. Allí, además de exámenes físicos y de sangre, se realiza la punción lumbar, donde se obtendrá desde la columna el líquido cefalorraquídeo, que nos aclarará el tipo de meningitis y severidad. “La recolección del líquido cefalorraquídeo es la base para llegar al diagnóstico de meningitis- menciona Martha Espinoza, Pediatra infectóloga del Hospital infantil de México-; debe realizarse lo más pronto posible para identificar la presencia y/o el estado de la infección del sistema nervioso central (SNC)”.
Bajo ningún motivo se debe realizar automedicación, porque cada fármaco ataca a una variante específica.
Algunos de los factores de riego para ser más susceptible a padecer meningitis son:
Finalmente, existe un grupo de vacunas que se están utilizado para reducir los casos mortales. “Estamos trabajando para eliminar las epidemias de meningitis bacteriana en América Latina y para reducir la discapacidad, así como mejorar la calidad de vida luego de padecerla”, comenta Lucia de Oliveira, Asesora Regional de Vacunación de la Organización Panamericana de Salud.
Por Carlos Diego Ibáñez
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