¿Qué es?
La epilepsia es una condición del sistema nervioso que causa cambios breves, repentinos y repetidos en la actividad eléctrica normal del cerebro. Durante uno de estos episodios epilépticos, comúnmente llamados convulsiones, las células cerebrales actúan de manera descontrolada hasta cuatro veces más que su frecuencia normal, lo que afecta temporalmente la manera en que una persona se comporta, se mueve, piensa o siente.
Existen dos tipos principales de epilepsias:
- epilepsia primaria generalizada afecta todo el cerebro
- epilepsia parcial comienza en una área del cerebro, es llamada focal, y afecta solo parte del cerebro
Varias condiciones pueden afectar el cerebro y desencadenar la epilepsia, incluidas:
- lesión cerebral, tanto antes o después del nacimiento
- tumores cerebrales
- infecciones, especialmente meningitis y encefalitis
- condiciones genéticas, incluyendo esclerosis tuberosa
- vasos sanguíneos anormales en el cerebro
- intoxicación por plomo
Sin embargo, se desconoce la causa específica de la epilepsia en alrededor del 70% de las personas que la padecen.
Aproximadamente 2,7 millones de americanos tienen epilepsia activa. Cada año en Estados Unidos se diagnostica epilepsia a alrededor de 200.000 personas y hasta un 25% de estos son niños menores de 15 años. La epilepsia es más común en personas menores de 2 años y mayores de 65 años.
Síntomas
Los síntomas de epilepsia varían según que porción del cerebro esté afectada.
Epilepsia primaria generalizada (afecta todas las áreas del cerebro):
- Epilepsia tonicoclónica generalizada: (también llamada convulsión generalizadas). En este tipo de convulsión, la persona queda inconciente, cae al piso y deja de respirar por un momento. Los músculos se contraen (se tensan) por un lapso breve. Esto es rápidamente seguido por una serie de contracciones rítmicas más breves. Algunos pacientes también pierden el control de esfínteres (sufren de incontinencia). El episodio epiléptico puede durar unos pocos minutos y le sigue un periodo de somnolencia (letargo) y confusión, posiblemente con dolor muscular y dolor de cabeza.
- Epilepsia tipo ausencia (también llamada ausencias típicas). En este tipo de epilepsia, la pérdida de conocimiento es tan breve que la persona, generalmente, no cambia de posición. Durante unos segundos, la persona puede tener la mirada perdida, hacer movimientos de masticación con la boca o mover rítmicamente en lapsos breves un brazo o una pierna. Este tipo de epilepsia comienza en la niñez o al comienzo de la adolescencia.
Epilepsias (focales) parciales: (comienzan en una sola área del cerebro):
- Epilepsia parcial simple: en este tipo de epilepsia, la persona permanece despierta y conciente. Los síntomas varían según el área del cerebro afectada y puede incluir movimientos de una parte del cuerpo; sensación anormal de aromas, sonidos o cambios en la visión; náuseas o síntomas emocionales, como miedo o ira inexplicables.
- Epilepsia parcial compleja: en este tipo de epilepsia, la persona parece estar despierta, sin embargo no responde por un lapso breve. Puede haber una mirada perdida, sonido de chasquido de labios o de masticación, movimientos repetitivos de las manos, o comportamientos inusuales. Luego de la epilepsia, la persona no tiene recuerdos del episodio.
Un ataque de epilepsia parcial: puede convertirse en una epilepsia generalizada si la actividad eléctrica se disemina al resto del cerebro.
Estado epiléptico: esta condición ocurre cuando una persona tiene un ataque de epilepsia generalizada que dura 20 a 30 minutos o más, o una serie de ataques de epilepsia sin recuperar el conocimiento de manera completa. Esto constituye una urgencia médica que pone en riesgo la vida.
Diagnóstico
Usted quizá no presente ningún síntoma cuando visita a su médico. Por esta razón, es importante preguntar a la persona que lo vio tener su ataque epiléptico que le describa lo que paso, para usted poder contarlo. Esta descripción puede ayudar a su médico a establecer el tipo de epilepsia que tuvo y decidir un tratamiento apropiado.
Sufrir de un ataque de epilepsia no significa que una persona tenga epilepsia. Por ejemplo, es común que los niños tengan ataques de convulsiones con fiebre y la mayoría de los niños padecen estos ataques no sufren de epilepsia. Su médico diagnosticará epilepsia en base a sus antecedentes, un examen neurológico y físico y los resultados de un electroencefalograma (EEG). En muchos casos, su médico le pedirá que se realice una tomografía computada (TC) o una resonancia magnética (IRM) cerebral. Quizá le soliciten otros exámenes cerebrales, como tomografía por emisión de positrones (TEP) o tomografía computada por emisión de fotón único (SPECT). Para determinar si sus epilepsias están relacionadas con otros problemas médicos aparte del cerebro, su médico quizá le ordene análisis básicos de laboratorios, incluidos análisis de sangre, análisis de orina y un electrocardiograma (ECG).
Duración
La epilepsia puede ser una condición de por vida, pero muchas personas con una historia de múltiples convulsiones finalmente dejará de tener convulsiones. Las personas que comienzan con convulsiones cuando jóvenes y aquellas cuyos exámenes neurológicos son normales son más propensos a no sufrir de epilepsias nuevamente. Para la mayoría de las personas con epilepsia, los ataques convulsivos pueden controlarse con medicamentos.
Prevención
Dado que se desconoce la causa de la mayoría de los casos de epilepsia, no existe manera de prevenirla. Para ayudar a prevenir la epilepsia causada por una lesión crónica, usted puede:
- utilizar cinturones de seguridad cuando conduce
- equipar su automóvil con bolsas de aire (air bags)
- utilizar un casco cuando patine, monte una motocicleta o una bicicleta
- utilizar un equipo protector para su cabeza cuando practique deportes
Para personas con trastorno epiléptico activo, es importante tomar precauciones para minimizar el riesgo de lesiones en caso de sufrir de un ataque epiléptico. Por esta razón, generalmente se recomienda a los pacientes con epilepsia que no conduzcan vehículos motorizados u otro tipo de maquinaria peligrosa por al menos seis meses después del último ataque epiléptico.
Las personas con epilepsia pueden llevar un brazalete como identificación médica u otra forma de identificación que describa su condición. Esto brindará información importante sobre su epilepsia al personal de urgencias en caso de que sufra de un episodio de epilepsia cuando se encuentre fuera de su casa.
Tratamiento
En la mayoría de los casos, su médico comenzará un tratamiento con uno de los medicamentos antiepilépticos. Estos medicamentos incluyen la carbamacepina (Tegretol), el clonazepam (Klonopin), la etosuximida (Zarontin), el felbamate (Felbatol), el gabapentín (Neurontin), la lamotrigina (Lamictal), la fenobarbital (Solfoton), la fenitoína (Dilantin), la primidona (Mysoline), el topiramato (Topimax) y el ácido valproico (Depakene, Depakote). El tipo de medicamento utilizado depende del tipo de epilepsia que se esté tratando.
Cuando un medicamento no funciona bien en controlar las convulsiones, se puede considerar la posibilidad de una cirugía. La decisión de realizar una cirugía depende de varios factores, incluidos la frecuencia y la gravedad de las convulsiones, el riesgo de daño cerebral o de lesiones físicas por las frecuentes convulsiones, el efecto en la calidad de vida, el estado de salud general y el grado de probabilidad de que una cirugía controle las convulsiones del paciente.
El estado epiléptico, una urgencia médica que pone en peligro la vida, se trata con medicamentos por vía intravenosa (en la vena) o vía rectal (en el recto), junto con medidas de protección para mantener abiertas las vías respiratorias del paciente y prevenir lesión en la cabeza y lengua de la persona.
Cuándo llamar a un profesional
Llame a su médico si usted o algún miembro de la familia presenta los síntomas de epilepsia descritos arriba. Busque ayuda de urgencia inmediatamente si usted sospecha que alguien con epilepsia tuvo un estado epiléptico.
Pronóstico
Alrededor del 70 a 80% de las personas con epilepsia pueden controlar sus ataques de epilepsia con medicación. El otro 20 a 30% presentan «epilepsia médicamente intratable» que no puede controlarse con medicamentos antiepilépticos. En varios casos, la «epilepsia médicamente intratable» puede tratarse con cirugía.
Información adicional
American Epilepsy Society (Sociedad Estadounidense para la Epilepsia) 342 North Main St. West Hartford, CT 06117-2507 Teléfono: (860) 586-7505 Fax: (860) 586-7550 http://www.aesnet.org/
Epilepsy Foundation (Fundación para la Epilepsia) 4351 Garden City Drive Landover, MD 20785-7223 Teléfono gratuito: (800) 332-1000 http://www.efa.org/
Última revisión: 2012
Última modificación: 2012
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