Fiebre

¿Qué es?

La fiebre es un aumento de la temperatura corporal por encima de los niveles normales. Sin embargo, la temperatura del cuerpo varía entre las personas, con diferentes niveles de actividad y en distintos momentos del día. Los libros de textos médicos difieren en su definición de la temperatura corporal normal más elevada. La fiebre se puede definir generalmente como una temperatura que es superior a los 99 grados Fahrenheit (37.2 grados Celsius) por la mañana temprano o una temperatura superior a los 100 grados Fahrenheit (37.8 grados Celsius) en cualquier momento del día.

Una parte del cerebro llamada hipotálamo actúa como el termostato del cuerpo. Cuando todo funciona correctamente en el cuerpo, el hipotálamo se ajusta a la temperatura normal del cuerpo. La fiebre se desarrolla cuando el hipotálamo se ajusta a una temperatura superior a lo normal. El reajuste del hipotálamo se produce generalmente por pequeñas moléculas denominadas pirógenas, presentes en la sangre. Los pirógenos pueden provenir del exterior del cuerpo (externos) o producirse en el interior del mismo (internos). Los pirógenos externos incluyen toxinas (venenos) producidas por virus o bacterias infecciosos. Los pirógenos internos incluyen productos químicos anormales producidos por tumores y proteínas que se liberan durante la respuesta normal del sistema inmunológico.

Las causas de la fiebre incluyen:

cientos de tipos de virus, bacterias y parásitos que causan muchas enfermedades, como infecciones del tracto respiratorio superior, neumonía, diarrea e infecciones del tracto urinario (de la orina)

enfermedades crónicas (a largo plazo) asociadas con inflamaciones, como artritis reumatoide

trauma grave, incluyendo las cirugías

reacciones a medicamentos o vacunas

ciertos tipos de cánceres

Síntomas

Algunos síntomas comunes asociados con la fiebre incluyen sudoración, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares, falta de apetito, erupciones, intranquietud y sensación de debilidad general. La fiebre elevada puede ocasionar síntomas de disfunción mental, como confusión, somnolencia excesiva, irritabilidad y convulsiones.

Las convulsiones causadas por la fiebre (ataques febriles) son comunes en los niños menores de 5 años. Ocurren generalmente al comienzo de una enfermedad, cuando la temperatura aumenta rápidamente. En los bebés y los niños que comienzan a caminar, las convulsiones febriles comúnmente causan rigidez muscular y convulsiones generalizadas que duran menos de 15 minutos. Por lo general, un ataque febril es seguido por un largo período de sueño.

Con frecuencia, los síntomas específicos asociados con la fiebre brindan pistas para ayudar a identificar la causa de la fiebre. Por ejemplo, la fiebre acompañada de vómitos y diarrea puede ser señal de gastroenteritis, y la fiebre asociada con tos, falta de aire y flema de color amarillo grisáceo puede indicar neumonía.

Diagnóstico

Para establecer las causas de la fiebre, su médico puede preguntarle acerca de:

síntomas de resfriado o flu (influenza)

dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea

ardor o dolor al orinar

dolor o molestia en alguna parte del cuerpo

contacto con personas enfermas en el hogar, el trabajo o la escuela

tipos de alimentos que ha ingerido recientemente

cualquier exposición reciente a animales, incluyendo las mascotas

si tiene una prótesis o un dispositivo mecánico que le hayan implantado, como una articulación artificial o una válvula cardíaca mecánica

alguna cirugía reciente, cortes o áreas amplias de piel lesionada

condiciones inflamatorias crónicas, como artritis reumatoide

los tipos de medicamentos que toma

vacunación recientes

viajes recientes, especialmente al exterior (paises extranjeros)

Su médico le tomará la temperatura oral, del oído o rectal. Según el lugar donde soseche que esté la infección, su médico podría examinar su:

piel: en busca de signos de erupción o infección

ganglios linfáticos: en busca de hinchazón (señal de infección cercana)

Ojos: en busca de enrojecimiento o ictericia (color amarillo en la parte blanca de los ojos)

boca y garganta: en busca de señales de faringitis (infección de garganta) o absceso dental (infección de un diente)

sistema cardiovascular: en busca de insuficiencia cardíaca o infecciones del corazón

tórax: en busca de infecciones de los pulmones

abdomen: en busca de infecciones de la vesícula biliar, el intestino o el apéndice

articulaciones: en busca de artritis

genitales: en busca de enfermedades de transmisión sexual

sistema nervioso: en busca de encefalitis (infección cerebral) o meningitis (inflamación o infección de las membranas que cubren el cerebro)

Según los síntomas y los resultados de su examen médico, es posible que necesite pruebas de diagnóstico, como exámenes de laboratorio de los líquidos corporales (sangre, orina, materia fecal o líquido céfalo-raquídeo, o sea, de la médula espinal); radiografías o estudios de ultrasonido, tomografía computarizadas, estudio de resonancia magnética u otros estudios de imágenes especiales; o una biopsia (toma de una muestra de tejido del cuerpo para examinar en el laboratorio).

Duración

Según la causa, la fiebre puede desaparecer en un día o durar varias semanas.

Prevención

Usted puede disminuir el riesgo de contraer las enfermedades que causan la fiebre mediante la adopción de hábitos saludables:

Practicar una buena higiene lavándose las manos frecuentemente con jabón y agua tibia, especialmente después de utilizar el baño o antes de comer.

Limitar la exposición a multitudes y a personas con infecciones conocidas.

Cocinar y almacenar los alimentos adecuadamente para evitar intoxicaciones alimenticias.

Llevar un registro de las vacunas actuales. Revisar este registro con su médico todos los años para confirmar que sus vacunas estén actualizadas.

Contactar a su médico antes de viajar al extranjero para recibir las vacunas recomendadas.

Tratamiento

Con frecuencia, los médicos recomiendan lo siguiente a los adultos con fiebre leve a moderada por debajo de los 102 grados Fahrenheit (38.9 grados Celsius):

Beber mucha agua y jugos de fruta para prevenir la deshidratación (niveles anormalmente bajos de agua en el cuerpo). Los líquidos ayudan a enfriar el cuerpo y reponen las sales y minerales (electrolitos) vitales que pueden perderse durante el vómito o la diarrea.

Comer alimentos ligeros que son fáciles de digerir.

Descansar mucho.

Tomar ibuprofeno (Advil, Motrin u otros), acetaminofeno (Tylenol) o aspirina, de acuerdo a las indicaciones de la etiqueta. La fiebre puede ayudar a combatir la infección, de manera que existe controversia acerca de si se debe tratar de manera rutinaria o sólo si es un caso particularmente severo.

Los bebés y niños menores de 16 años no deben tomar aspirina debido al riesgo del síndrome de Reye, un trastorno neurológico potencialmente mortal, que puede desarrollarse cuando los niños toman aspirinas durante una enfermedad viral. En niños, disminuya la fiebre con acetaminofeno o ibuprofeno, junto con baños de esponja tibios. Si su hijo sufre de una convulsión febril, llame a su médico inmediatamente.

Si su médico sospecha que la causa de su fiebre es una infección bacteriana, él o ella le recetará antibióticos.

Cuándo llamar a un profesional

Los adultos y los niños deben buscar atención médica inmediata ante cualquier caso de fiebre de 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) o más alta, o ante cualquier cuadro de fiebre acompañado de uno o más de los siguientes síntomas:

convulsión

pérdida del conocimiento

confusión

rígidez de cuello

dificultad para respirar

dolor intenso en cualquier parte del cuerpo (especialmente en la cabeza, el pecho o el abdomen)

hinchazón o inflamación en alguna parte del cuerpo

flujo vaginal decolorado o con mal olor

síntomas de infecciones urinarias (dolor al orinar, orina con mal olor)

Llame al médico inmediatamente si un niño menor de 3 meses desarrolla fiebre.

En el caso de una fiebre baja de origen desconocido, llame a su médico si no mejora después de dos o tres días. Llame lo antes posible si desarrolla otros síntomas.

Pronóstico

Para la mayoría de las fiebres causadas por infecciones comunes, la persona o se recupera por sí misma o su médico puede identificar y tratar la causa.

Las temperaturas corporales continuas de 106 grados Fahrenheit (41.1 grados Celsius) o superiores pueden provocar daño cerebral.

Información adicional

American Academy of Family Physicians, AAFP (Academia Americana de Médicos de Familia) 11400 Tomahawk Creek Parkway Leawood, KS 66211-2672 Teléfono: 913-906-6000 Gratuito: 1-800-274-2237 Correo electrónico: email@familydoctor.org http://www.familydoctor.org/

Última revisión: 2012

Última modificación: 2012

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