Melanoma

¿Qué es?

El melanoma es el cáncer de células que le dan color a la piel. El cáncer se desarrolla cuando estas células cambian y se reproducen de manera agresiva. El número de casos de melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel, sigue aumentando más rápidamente que cualquier otro cáncer.

Los médicos no están seguros de por qué la tasa de melanoma sube vertiginosamente. Podría ser debido a la gran exposición al sol durante las actividades al aire libre, también a los cambios globales, tales como la destrucción de la capa de ozono, que absorbe muchos de los rayos solares dañinos.

Su patrón de exposición al sol parece influir en el riesgo de desarrollar melanoma más que la cantidad total de exposición al sol a lo largo de su vida. Los periodos cortos de sol intenso parecen ser los más nocivos, especialmente si se broncea al sol. Estar al sol puede causar cambios (mutaciones) en los genes de las células de la piel. Los investigadores han encontrado recientemente varias mutaciones genéticas que comparten muchas células tumorales de melanomas. Es probable que una o más de estas mutaciones desencadenen el cáncer.

El tipo más común de melanoma se disemina en la superficie de la piel, se denomina melanoma de diseminación artificial. Éste podría permanecer en la superficie o crecer en los tejidos más profundos. Otros tipos de melanoma pueden comenzar en cualquier área sobre o dentro del cuerpo.

Su riesgo de desarrollar melanoma se incrementa si tiene:

pelo rubio rojizo
ojos azules o verdes
piel clara
estar mucho al sol, especialmente de niño
madre, padre, hermana o hermano con melanoma si uno de estos familiares tiene melanoma, usted es ocho veces más propenso a desarrollarlo

Las características de pecas o lunares que aumentan su riesgo de melanoma incluyen:

un nuevo lunar que aparece después de los 30 años
un nuevo lunar que aparece a cualquier edad si es un área raramente expuesta al sol
un cambio en un lunar existente
uno o más lunares atípicos: lunares que se asemejan a un huevo frito o lunares que son más oscuros que otros o que tienen bordes irregulares o una forma irregular
20 o más lunares mayores a 2 milímetros de diámetro
5 o más lunares mayores a 5 milímetros de diámetro (más grandes que un borrador de lápiz)
pecas debido a la exposición al sol

Síntomas

El melanoma se ve como un simple lunar oscuro y podría aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero se desarrolla con más frecuencia en espalda, pecho y piernas. La mayor parte del tiempo, el melanoma se desarrolla en áreas de la piel, pero puede crecer de un lunar existente.

Revise la regla del A, B, C, D y E de los melanomas:

Asimetría (una parte no concuerda con la otra)
Bordes irregulares
Colores o tonos de la piel diferentes en un mismo lunar
Diámetro mayor a 6 milímetros (mayor que una goma de lápiz)
Engrosamiento

Un lunar que sangra, no tiene sensibilidad o tiene una superficie costrosa podría indicar también un melanoma.

Diagnóstico

Si su médico cree que un lunar podría ser melanoma, éste le hará una biopsia de piel o lo derivará a un especialista que realiza este procedimiento.

Antes de la biopsia, su médico revisara si existen ganglios linfáticos agrandados cerca del lunar. Si usted tiene melanoma, los ganglios linfáticos grandes pueden significar que el cáncer se ha diseminado. Después de la biopsia de piel, es posible que los ganglios linfáticos cercanos se inflamen (hinchen) porque el corte en la piel está sanando.

En una biopsia, el médico quita una porción de tejido y lo examina en un laboratorio. Basado en este informe, su médico puede determinar el grosor del melanoma y cuán profundo ha crecido el cáncer debajo de la superficie de la piel. Ese es el factor más importante en la predicción de si puede ser curado.

Los melanomas de más de un milímetro de profundidad son más propensos a diseminarse a otras partes del cuerpo. Su médico podría sugerir exámenes adicionales que incluyen:

análisis de sangre
radiografía de tórax
tomografía computada (TAC)
biopsias adicionales

Si el cáncer es avanzado, la muestra de biopsia del melanoma podría analizarse para detectar si hay una mutación de genes, frecuente en el melanoma. Algunos tratamientos para el melanoma han sido diseñados para atacar subtipos genéticos específicos de este cáncer.

Duración

El melanoma generalmente puede curarse si se extirpa cuando el tumor no ha penetrado profundamente en la piel. Las formas más avanzadas de melanoma requieren un tratamiento más prolongado. Si usted tiene un melanoma, corre el riesgo de desarrollar otro, así que pídale a su médico que revise su piel regularmente. Aproximadamente 1 de cada 20 personas que tienen melanoma desarrollarán otro dentro de los 20 años siguientes.

Prevención

Para reducir el riesgo de melanoma, manténgase alejado del sol. Las quemaduras graves del sol representan el principal factor de riesgo. Pasar mucho tiempo al sol cuando es niño podría ocasionar un mayor riesgo. Para resguardarse mientras permanece al sol, siga estos pasos:

Aplíquese grandes cantidades de pantalla solar con un factor de protección solar (FPS) de al menos 15.
Use anteojos protectores, ropa (mangas largas y pantalones largos) y sombrero de ala ancha.
Manténgase alejado del sol cuando está más fuerte (10 AM a 4 PM).
Consulte con su médico si algún medicamento que usted toma puede hacerlo propenso a los daños del sol.
Evite los salones de bronceado. Si quiere tener su piel bronceada, use las cremas autobronceadoras, que están disponibles en centros comerciales y farmacias.

El melanoma es a menudo fácil de detectar en su etapa inicial debido a que puede verse en su piel. Si tiene riesgo de desarrollar melanoma, pídale a su médico que examine su piel. También pregúntele a su médico con qué regularidad debería hacerse examinar su piel.

Su médico le prestará atención especial a cualquier lunar que parezca atípico. Dado que algunos melanomas pueden aparecer de lunares existentes, su médico podría quitar los lunares atípicos, ya que podrían ser propensos a transformarse cancerosos. Como alternativa, su médico podría fotografiar sus lunares y comparar las fotografías de sus lunares en el futuro para ver si han cambiado.

Examine su piel regularmente, en especial si tiene factores de riesgo de tener melanoma. Use un espejo grande y de mano. Pídale a alguien que le revise el cuero cabelludo con un secador de pelo para separar su cabello. Esa persona también puede examinarle su espalda y otras áreas que usted no pueda ver fácilmente. Busque nuevos lunares y cambios en los que ya tiene y controle constantemente los lunares que tiene desde su nacimiento, porque podrían ser más propensos a convertirse en melanoma.

Tratamiento

Para tratar un melanoma, el médico debe extirpar el tumor visible junto con 1 a 2.5 centímetros de piel sana alrededor del tumor, dependiendo del tamaño del tumor (la piel circundante puede contener partículas microscópicas de cáncer). En algunos casos, el médico podría realizar un procedimiento especializado durante el cual el tumor se va extirpando por capas una por vez. Cada capa se examinará bajo el microscopio a medida que se va extirpando. Esta técnica hace que el médico extirpe poca piel sana como sea posible.

Si el melanoma tiene más de 1 milímetro de profundidad, su médico querrá saber si el melanoma se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos. Para hacer esto, podría inyectar un líquido radioactivo dentro del tumor, que fluye a través del pasaje natural de drenaje que conecta el tumor con los ganglios linfáticos cercanos. Puede hacerse un seguimiento del pasaje de drenaje y el primer ganglio linfático en el pasaje de drenaje se denomina ganglio centinela. Se extirpa el ganglio y se le examina para detectar células cancerosas. Si el ganglio centinela no es canceroso, a menudo los otros ganglios tampoco son cancerosos. Si se detecta cáncer, su médico podría recomendar tratamiento adicional.

Si el cáncer se ha diseminado a uno o más ganglios linfáticos, algunos especialistas recomiendan extirpar todos los ganglios linfáticos en el área, pero esto es polémico. Aunque las células cancerosas podrían extirparse, también se eliminan las células que están combatiendo el cáncer. No se ha probado que este procedimiento prolongue la supervivencia de los pacientes con melanoma.

Terapias adicionales pueden a menudo ayudar a las personas con:

un melanoma que se encuentre profundo debajo de la piel
células cancerosas que se han diseminado a los ganglios linfáticos
cáncer que se ha propagado a otros órganos.

El tratamiento podría incluir quimioterapia, radioterapia y/o medicamentos que estimulan la capacidad del sistema inmunológico para combatir el cáncer. Ejemplos de refuerzos inmunológicos para el melanoma incluyen:

interleucina-2
interferón alfa
vacunas

Cuándo llamar a un profesional

Es esencial el tratamiento temprano del melanoma. Si detecta cualquier regla del ABCDE para detectar cualquier cambio en su piel, póngase en contacto con su médico de inmediato. Si se demora, el melanoma puede diseminarse. Si el melanoma es hereditario en su familia, o si usted tiene otros factores de riesgo, esté especialmente alerta. Pídale a su médico que le examine su piel regularmente.

Pronóstico

Cinco factores de riesgo ayudan a determinar la gravedad del melanoma:

engrosamiento del tumor: cuán profundo es debajo de la piel.
ubicación: el melanoma en los brazos y las piernas podrían no ser tan serios como los tumores que aparecen en otras partes del cuerpo.
edad: las personas mayores de 60 años tienen más riesgo.
sexo: los hombres son más propensos a morir de esta enfermedad.
propagación del tumor: veinte por ciento de las personas con melanoma tienen cáncer en el ganglio linfático cuando se diagnostica su cáncer.

El engrosamiento del tumor es el factor más importante para determinar si puede ser tratado. Los tumores en la superficie de la piel generalmente pueden ser tratados. Los cánceres más profundos son más difíciles, a veces es posible tratarlos. Si las células del melanoma se separan y diseminan a órganos como pulmones, hígado o cerebro, el cáncer puede curarse solo en un pequeño porcentaje de pacientes.

Si el tratamiento comienza cuando el tumor tiene menos de 0.75 milímetros de profundidad, la posibilidad de cura es excelente. Más del 95% de las personas con melanoma pequeños no tienen cáncer cuando se examinan 8 años más tarde. Sin embargo, en los melanomas más profundos, la tasa de supervivencia es pobre. Menos de la mitad de las personas con tumores más gruesos de 4 milímetros sobreviven 5 años. Si se detectan células del melanoma en un ganglio linfático, la tasa de supervivencia de 5 años es de entre 30 y 50%.

Información adicional

National Cancer Institute, NCI (Instituto Nacional del Cáncer, NCI) U.S. National Institutes of Health Public Inquiries Office (Oficina de Información de los Institutos Nacionales de Salud Pública de Estados Unidos) 6116 Executive Blvd. Room 3036A Bethesda, MD 20892-8322 Gratuito: 1-800-422-6237 TTY: 1-800-332-8615 http://www.cancer.gov/

American Cancer Society, ACS (Sociedad Americana del Cáncer, ACS) Gratuito: 1-800-227-2345 TTY: 1-866-228-4327 http://www.cancer.org/

Cancer Research Institute (Instituto de Investigaciones sobre Cáncer) National Headquarters One Exchange Plaza 55 Broadway, Suite 1802 New York, NY 10006 Gratuito: 1-800-992-2623 http://www.cancerresearch.org/

Última revisión: 2012

Última modificación: 2012

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