Tétanos

¿Qué es?

El tétanos, también llamado trismo, es una infección que pone en peligro la vida que es causada por la bacteria Clostridium tetani. A pesar de que esta bacteria se encuentra con mayor frecuencia en el suelo y estiércol de granjas, está presente casi en cualquier lugar. Esta bacteria vive en la suciedad de los jardines y en aguas sucias provenientes de inundaciones. También contamina el polvo en las ciudades.

La bacteria del tétanos generalmente ingresa al cuerpo a través de una herida penetrante, corte, raspón o algún tipo de corte en la piel con un objeto sucio. Una vez que ingresa en la piel, se multiplica y produce una toxina o veneno, que afecta los nervios del cuerpo. Esta toxina crea fuerte espasmos musculares, calambres y ataques. Los espasmos en los músculos de la mandíbula producen lo que se denomina mandíbula encajada. Los espasmos también ocurren en los músculos de la garganta, pecho, abdomen y extremidades. Si no se recibe tratamiento adecuado, el efecto de la toxina en los músculos respiratorios puede impedir la respiración. Si esto ocurre, la persona puede morir de asfixia.

Una infección de tétanos puede desarrollarse después de cualquier tipo de lesión en la piel, aunque sea pequeña. Esto incluye cortes, punciones, lesiones por aplastamiento, quemaduras y mordeduras de animales. En casos raros, una infección de tétanos puede también ocurrir después de una cirugía, una infección de oídos, una infección dental o un aborto. En las personas que usan drogas, las infecciones de tétanos pueden producirse a partir de inyecciones de heroína, especialmente si la heroína se mezcla con la quinina. El tétanos también puede desarrollarse después de perforaciones en el cuerpo, tatuajes, piquetes de insecto o hasta una pequeña astilla.

En Estados Unidos, solo ocurren 50 casos de tétanos por año, ya que muchos americanos están vacunados contra la enfermedad. Casi todos aquellos que desarrollan tétanos en Estados Unidos han sido vacunados de manera incorrecta contra la enfermedad. Algunos han emigrado de países en vías de desarrollo en dónde las vacunas no están disponibles para todos. Otros han nacido en Estados Unidos pero nunca recibieron la serie primaria de vacunación. Incluso algunos no han recibido el programa normal de vacunación contra el tétanos. Este es un problema frecuente entre los adultos, especialmente aquellos mayores de 60 años.

Síntomas

Los síntomas del tétanos comienzan entre siete y ocho días después de que la bacteria del tétanos ingresa al cuerpo. Estos síntomas pueden incluir:

espasmos en los músculos de la mandíbula (mandíbula encajada)
rigidez en los músculos del cuello, hombro y espalda
dificultad para tragar
contracción prolongada de los músculos faciales, lo que puede producir una expresión de mueca
espalda con curva que resulta de la contracción de los músculos de la espalda
espasmos musculares y rigidez de los músculos en el pecho, abdomen y extremidades
fiebre y sudor intenso
presión arterial alta
latidos irregulares o rápidos
convulsiones
dificultad para respirar
huesos fracturados y músculos desgarrados causados por los graves espasmos musculares

Diagnóstico

No hay análisis de laboratorio disponible para el tétanos. Un médico realizará el diagnóstico basado en sus síntomas, una historia clínica de un corte o herida penetrante reciente y antecedentes de vacunación.

Duración

Las personas que padecen de tétanos deben recibir tratamiento en un hospital. Los fuertes espasmos musculares pueden durar entre tres y cuatro semanas y luego disminuyen. Una vez que estos espasmos disminuyen, la recuperación lleva varios meses.

Prevención

La vacunación puede prevenir casi todos los casos de tétanos.

En Estados Unidos, los bebés reciben vacunación contra el tétanos en una serie de cuatro vacunas. Esta serie primaria se recibe en forma de inyección de DTaP. Además de la vacuna contra el tétanos, cada inyección de DTaP contiene vacunas contra la difteria, la cual es una grave infección respiratoria y contra la pertusis, también llamada tosferina. El programa usual de inyecciones de DTaP es el siguiente:

primera inyección: 2 meses de edad
segunda inyección: 4 meses de edad
tercera inyección: 6 meses de edad
cuarta inyección: de 15 a 18 meses de edad

Una vez que la serie primaria de vacunación contra el tétanos está completa, el niño recibe, generalmente, dos inyecciones de refuerzo contra el tétanos. Una inyección se recibe entre los 4 y 6 años, justo antes de que el niño comience la escuela. La segunda entre los 11 y 12 años. Las inyecciones de refuerzo mejoran el nivel de inmunidad.

Después de los 12 años, se recomienda una inyección de refuerzo del tétanos cada 10 años. En circunstancias especiales, el médico puede dar una dosis de refuerzo en cualquier momento. Por ejemplo, el refuerzo del tétanos se da, generalmente, si una persona sufre una herida penetrante o corte y han pasado más de 5 años desde la última inyección contra el tétanos. Esto es porque algunas personas demuestran menos inmunidad contra el tétanos entre 5 y 10 años después del último refuerzo.

En adultos y niños mayores de 7 años que han sido vacunados contra el tétanos, los médicos utilizan una serie primara de vacunas de Td. Una vez que se finalice con la serie Td, las vacunas de refuerzo se dan cada 10 años. Debido al reciente aumento en casos de pertusis, al menos una de las inyecciones debe ser una DTaP durante la adultez.

Todos los adultos y los niños deben ser vacunados contra el tétanos. Sin embargo, ciertos grupos de personas deben ser especialmente cuidadosas y mantener su vacunación contra el tétanos actualizadas. Estas personas pueden tener trabajos que los exponen a la suciedad, polvo, estiércol o agua sucia. Algunos ejemplos incluyen trabajadores de granjas, paisajistas, jardineros, bomberos y personas que tengan contacto con drenajes o agua proveniente de inundaciones. Los veterinarios y las personas que trabajan con estiércol de animales también tienen un alto riesgo de contraer la enfermedad.

Los médicos deben de revisar las vacunas del paciente antes de una cirugía y antes de tener un bebe. Todas las mujeres en edad fértil deben vacunarse contra el tétanos. Los recién nacidos dependen de la inmunidad contra el tétanos de sus madres para protegerse contra el tétanos hasta que comienzan sus propias inyecciones DTaP. Un lactante que no está protegido correctamente contra el tétanos puede desarrollar una infección de tétanos aún como resultado de su corte de cordón umbilical.

Toda herida debe limpiarse inmediatamente, especialmente si está contaminada con suciedad, para reducir el riesgo de infección con las bacterias que causan el tétanos.

Tratamiento

Si usted tiene una herida y solicita atención médica, su médico le preguntará cuándo le aplicaron la vacuna contra el tétanos por última vez. Si su vacunación contra el tétanos no está actualizada, entonces su médico le recetará un refuerzo contra el tétanos. Sin embargo, este refuerzo no producirá inmunidad de inmediato, por lo que su médico también le puede recetar una inmunoglobulina antitetánica. La inmunoglobulina antitetánica contiene una toxina que neutraliza la toxina del tétanos, que aporta protección temporal hasta que su sistema inmune responda al refuerzo contra el tétanos.

Si usted tiene tetanos debe de recibir tratamiento en un hospital. Le daran inmunoglobulina antitetánica para neutralizar la toxina del tétanos. Los espasmos musculares recibirán tratamiento con relajantes musculares y también lo sedarán. En caso de ser necesario, lo conectarán a un respirador para ayudarlo a respirar. Si usted tiene infección en una herida, también recibirá antibióticos. Una vez que su estado comience a mejorar, comenzará con una serie de inyecciones para restablecer su inmunidad contra el tétanos, debido a que una infección de tétanos no lo hace inmune a la enfermedad.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico de inmediato si desarrolla síntomas de tétanos. Además, deberá buscar atención médica inmediata en caso de un corte profundo, heridas penetrantes o una herida contaminada con suciedad o estiércol.

Si es un adulto, revise sus registros de vacunación y busque la fecha de su última vacuna contra el tétanos. Si han pasado más de 10 años desde la última vez que recibió la vacuna contra el tétanos, pida una consulta con su médico. Además póngase en contacto con su médico si sus registros de salud muestran que nunca recibió una serie completa primaria de vacunas contra el tétanos.

Si tiene hijos, asegúrese que las vacunas de su hijo estén actualizadas. Esto es especialmente importante en el caso de vacunas de DTaP y otras vacunas que se colocan en serie.

Pronóstico

La mayoría de los pacientes con tétanos sobreviven y vuelven a realizar sus actividades anteriores. Las personas mayores y aquellos que tienen una rápida progresión de la infección a síntomas más graves tienen un alto riesgo de muerte.

Información adicional

Centers for Disease Control and Prevention (CDC) National Immunization Program (Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades, Programa Nacional de Vacunación) NIP Public Inquiries Mailstop E-05 1600 Clifton Road, NE Atlanta, GA 30333 Teléfono gratuito: 1-800-232-2522 TTY: 1-800-243-7889 Correo electrónico: nipinfo@cdc.gov http://www.cdc.gov/nip/

National Network for Immunization Information Red Nacional de Información de Vacunación 01 University Blvd. CH 2.218 Galveston, TX 77555-0351 Teléfono: 409-772-0199 Fax: 409-747-4995 Correo electrónico: nnii@i4ph.org http://www.immunizationinfo.org/

Última revisión: 2012

Última modificación: 2012

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