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Cáncer del páncreas: causas y síntomas de esta enfermedad “silenciosa”

Al cáncer del páncreas, uno de los más mortales, se le conoce como una enfermedad “silenciosa” pues no tiene síntomas iniciales. Sin embargo, últimamente ha hecho mucho ruido pues varias personalidades han sido diagnosticadas con este cáncer, como Steve Jobs, el fundador de Apple, quien falleció debido a él. ¡Entérate para que estés alerta!

¿Qué es el cáncer del páncreas?

El páncreas es un órgano que se encuentra ubicado en tu abdomen, detrás del estómago, y mide aproximadamente 6 pulgadas (15 centímetros) de largo. Cumple dos funciones principales en tu cuerpo: la primera, crear los jugos gástricos que te ayudan a digerir los alimentos que comes; y la segunda, producir hormonas como la insulina, que ayudan al cuerpo a regular el azúcar en tu sangre.

El cáncer del páncreas aparece cuando algunas células de este órgano sufren mutaciones (cambios) y se vuelven cancerosas, creciendo y multiplicándose en los tejidos hasta formar un tumor o simplemente esparciéndose. Es un cáncer que avanza rápidamente y es difícil de detectar en etapas tempranas, por eso es el cuarto cáncer más mortal en Estados Unidos.

El tipo de cáncer del páncreas más común se conoce como Adenocarcinoma o tumor exócrino, y ocurre en el 95% de los casos según la Sociedad Americana del Cáncer. Éste se forma en las glándulas exocrinas de los ductos del páncreas encargadas de producir los jugos gástricos.

Existe un segundo tipo de cáncer del páncreas menos común, conocido como cáncer endocrino pues surge en las glándulas endocrinas, encargadas de producir hormonas.

Causas y factores de riesgo

Las causas exactas del cáncer de páncreas aún son desconocidas, pero se han identificado algunos factores que aumentan el riesgo de desarrollarlo:

Fumar: El cigarrillo es el principal factor de riesgo. Los fumadores tienen entre 2 y 3 veces más posibilidades de desarrollar este cáncer que los no fumadores.
Edad: La edad es otro factor de riesgo, pues este cáncer raras veces aparece antes de los 45 años, y la mayoría de los pacientes tienen entre 70 y 80 años.
Diabetes: Entre el 10% y el 20% de los pacientes con este cáncer, tienen diabetes
Antecedentes personales o familiares: Si tú o alguien en tu familia ha padecido de pancreatitis o de cirrosis del hígado, tus riesgos son mayores. Así como si en tu familia hay historia de cáncer del páncreas.
Estilo de vida: Una mala alimentación rica en grasas, la obesidad y la vida sedentaria también aumentan tus riesgos.

Síntomas

Como te contaba, el cáncer del páncreas generalmente no da síntomas en las etapas tempranas de la enfermedad. Pero en la medida en que el cáncer avanza, puedes tener los siguientes síntomas:

Dolor en la parte superior de tu abdomen, que puede intensificarse cuando comes o te acuestas. Y algunas veces ese dolor puede irradiarse hasta la espalda.
Ictericia: ojos y piel amarillos
Náuseas
Pérdida del apetito y de peso
Fatiga y debilidad
Depresión

El problema es que cuando aparecen los síntomas, el cáncer del páncreas ya está bastante avanzado. Y detectarlo antes es difícil, pues como el páncreas se encuentra bastante escondido en el cuerpo, tu médico no podrá palpar el tumor durante tus exámenes rutinarios.

¿Qué puedes hacer? Si tienes varios de los factores de riesgo, puedes pedirle a tu médico que te ordene exámenes especializados que permitan detectar este cáncer a tiempo. Para más información en español, puedes visitar a la página sobre el cáncer del páncreas de la Sociedad Americana de Cáncer haciendo clic aquí.

Ultima revisión: 2018

Imagen © iStock / Eraxion