El Trastorno del Espectro Autista (TEA) afecta a personas de todas las edades, condiciones sociales y culturales. Aunque hay un hecho ineludible: en la actualidad se diagnostica entre 3 y 4 veces más en niños que el diagnóstico del autismo en niñas. ¿A qué se debe este marcado sesgo de sexo? Es clave saber cómo entendemos el autismo, diferencias biológicas entre los niños y niñas, así como barreras diagnósticas que hacen invisible a muchas niñas con TEA.
Diagnóstico del autismo en niñas: el papel del desarrollo cerebral
El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es el resultado de un desarrollo neurológico distinto. Fallan procesos del sistema cerebral que entre los 3 y 16 años refine las conexiones neuronales. Así, el cerebro autista desarrolla una red excesivamente ramificada y saturada. Esto provoca que cada estímulo externo se convierta en una avalancha de información difícil de filtrar. Lo que produce el espectro y variantes del autismo.
En las niñas, este desarrollo puede manifestarse de manera más sutil. En lugar de fallas visibles, se presenta como una “sobrecarga sensorial silenciosa”. Esto dificulta que los profesionales lo detecten si no están adecuadamente formados.
El autismo como “cerebro masculino extremo”
La hipótesis del Extreme Male Brain sostiene que el autismo representa un tipo cognitivo “hiper-masculino”. Es decir:
- Los hombres, de forma promedio, tienden a tener un estilo cognitivo más orientado a sistematizar. Es decir, entender y construir reglas de funcionamiento de sistemas: matemáticas, ordenadores, mecánica.
- Las mujeres, de forma promedio, tienen más inclinación a empatizar. Osea, leer el estado emocional ajeno y responder adecuadamente).
Si el autismo se corresponde con un “extremo” del tipo cognitivo masculino. Basta un pequeño desequilibrio para que aparezcan los síntomas en chicos. Las niñas, en teoría, requerirían un mayor desequilibrio genético u hormonal para desarrollar el trastorno. Esto ha llevado a muchos diagnósticos perdidos.
Este enfoque, sin embargo, es debatido. Puede explicar ciertas conductas, pero corre el riesgo de perpetuar estereotipos de género.
Factores biológicos y genéticos vinculados al diagnóstico del autismo en niñas
Varios estudios destacan la influencia de factores como:
- Testosterona fetal elevada: Podría influir en la maduración cerebral hacia patrones “masculinos extremos”. Asociado con menor interés social y mayor atención a detalles.
- Cromosoma X e Y: las niñas tienen dos X, lo que puede “proteger” frente a mutaciones. Además, el cromosoma Y, no presente en niñas, puede aumentar la probabilidad de tener TEA.
- Carga genética acumulativa: las niñas diagnosticadas con TEA suelen tener más alteraciones genéticas. Lo que sugiere una mayor resistencia natural.
Consulta este artículo para conocer más sobre la base genética del autismo.
Dificultades diagnósticas y camuflaje social femenino
Aunque las bases biológicas explican parte de la diferencia. No son capaces de justifican por completo la brecha actual. Que según el Centro Estadounidense para el Control y Prevención de Enfermedades es de 4:1.
Una de las claves del subdiagnóstico femenino está en el camuflaje.
Las niñas con TEA desarrollan una impresionante capacidad para imitar conductas sociales. Esto se llama masking o enmascaramiento, y es una estrategia de supervivencia. Sin embargo, este esfuerzo suele producir agotamiento emocional y ansiedad.
Suelen manifestar aficiones intensas. Aunque socialmente, por el sesgo del rol de género, más aceptadas. Como pueden ser moda, celebridades, literatura, que no levantan sospechas.
A las niñas se les presupone “mejores” habilidades sociales. Por eso, cuando muestran retraimiento o llevan la rutina al extremo, se confunde con timidez, ansiedad o perfeccionismo.
Herramientas diagnósticas sesgadas
“Las herramientas diagnósticas estándar se calibraron originalmente en muestras masculinas. De modo que captan mejor los patrones típicos de chicos. Como son la agresividad social, juegos mecánicos. Y no de los asociados a niñas. Juegos más simbólicos, pasivos.” Es lo que señala en un metaanálisis el equipo de la investigadora Sara Cruz, de la Universidad de Porto, Portugal y la Universidad de Edinburgh, Gran Bretaña.
Así, una niña con TEA leve o sin discapacidad intelectual puede no cumplir los criterios de diagnóstico. Aunque internamente viva una intensa sobrecarga sensorial y dificultad social
La importancia del diagnóstico temprano del autismo en niñas
Detectar el TEA en niñas no es solo una cuestión clínica, sino social. Un diagnóstico oportuno permite:
- Adaptaciones educativas adecuadas.
- Apoyo emocional personalizado.
- Prevención de comorbilidades como la depresión.
Hacia un diagnóstico del autismo más justo
Cerrar la brecha de género en el diagnóstico del autismo exige:
- Capacitación profesional en señales atípicas del autismo femenino.
- Herramientas diagnósticas sensibles al género.
- Investigaciones inclusivas que contemplen variables hormonales, culturales y genéticas.
Puedes leer sobre el Espectro Autista en estos artículos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el autismo se diagnostica menos en niñas?
Porque tienden a enmascarar mejor los síntomas y los criterios actuales están diseñados en base a muestras masculinas.
¿El autismo se presenta diferente en niñas?
Sí. Suelen tener intereses más aceptables socialmente, mejor imitación social y menor agresividad.
¿Es cierto que las niñas necesitan más alteraciones genéticas para desarrollar TEA? Diversos estudios indican que sí, tienen mayor umbral biológico para presentar síntomas clínicos.
¿Qué es el camuflaje social en niñas con TEA? Es la capacidad de imitar conductas sociales para encajar, aunque internamente tengan dificultades.
¿Qué consecuencias tiene un diagnóstico tardío en niñas? Ansiedad, baja autoestima, aislamiento y problemas académicos.
¿Cómo mejorar el diagnóstico del autismo en niñas?
Con herramientas inclusivas, sensibilización profesional y modelos diagnósticos no centrados en el género masculino.
Por Carlos Diego Ibáñez
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