Anorexia nerviosa

¿Qué es?

La anorexia nerviosa es un desorden alimenticio en el que la persona limita la ingesta de alimentos y pesa como mínimo un 15% menos que su peso ideal. Al menos el 90% de los casos son mujeres jóvenes, pero la anorexia nerviosa puede ocurrir en los hombres también. En raras ocasiones ocurre antes de la pubertad o después de los 40 años de edad.

Una persona que sufre de este desorden teme tener sobrepeso. Puede estar completamente segura de que pesa demasiado sin importar lo que marca la báscula o lo que las personas digan. Para lograr estar delgada o para mantenerse delgada; puede realizar ejercicio de manera excesiva o puede usar laxantes. Debido a que una dieta muy restringida requiere de un estricto control, la persona puede volverse extremadamente cuidadosa, inhibida o controlada en otros aspectos de la vida también. Por ejemplo, puede dejar de tener contactos sociales o puede tener comportamientos rituales.

El término anorexia nerviosa significa literalmente experimentar pérdida de apetito, pero esto es confuso porque las personas que padecen de este desorden generalmente tienen un gran apetito o reprimen sus ansias de alimentarse. Siguen una dieta hasta el punto de la inanición y hasta pueden experimentar orgullo que se desprende de la fortaleza que implica tal auto-negación. El desorden se define no por si la persona siente hambre sino por cuánto peso haya perdido.

A pesar de que la anorexia nerviosa está presente en muchas culturas, se diagnostica con mayor frecuencia en sociedades industrializadas en dónde la delgadez a menudo se iguala con lo atractivo. Afecta a alrededor de 1 en 100 a 200 mujeres de diferentes edades en Estados Unidos. El problema generalmente comienza en la adolescencia. En niñas que hacen demasiadas dietas, el comienzo de la menstruación puede retardarse o detenerse una vez que ha comenzado.

La causa de la anorexia nerviosa no es clara. Es probablemente una combinación de predisposición (genética) y factores ambientales heredados. Después de décadas de investigación, los expertos ven este trastorno como una combinación de varios factores:

• Una variante de la depresión o de la ansiedad. La anorexia, la depresión, la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo tienden a estar presentes en las familias; varias personas con anorexia nerviosa pueden tener síntomas de depresión o de trastorno obsesivo-compulsivo.
• Asociada con rasgos de la personalidad. Las personas con anorexia, a menudo desarrollan rasgos compulsivo y de perfeccionismo. La ingesta de alimentos puede ser una extensión o una fuerte expresión de esos rasgos.
• Impulsada por los miedos de convertirse en adulto. Un temor puede estar relacionado con nuevos sentimientos sexuales y actividades que comienzan en la adolescencia. En ocasiones la enfermedad se despierta a causa de un evento en la vida que se vincula con el desarrollo normal, tal como una mudanza.
• Una respuesta a presiones del medio. Las influencias culturales, incluyendo imágenes de la televisión y películas y la presión de los pares, dejan la impresión de que estar delgada es lo mejor. Pero la cultura es solo parte de la historia. La enfermedad se descubrió cientos de años atrás cuando las presiones sociales eran bastante diferentes.
• Un modo de sobrellevar difíciles relaciones familiares. Las dificultades familiares pueden provocar la enfermedad, pero su importancia puede haberse visto exagerada en el pasado. Algunas veces los problemas familiares aparecen después de que la enfermedad ha comenzado, porque una persona con anorexia nerviosa puede poner a prueba la paciencia de aquellos con los que vive. Las personas que sufren de este trastorno describen un sentimiento de poder y control sobre los demás a través de la realización de sus dietas.

En las etapas ya avanzadas de la enfermedad, el hecho de hacer dieta puede ser difícil de revertir. En ese momento, el hambre puede desaparecer por completo y el objetivo de la delgadez se puede convertir en un modo de vida. La inanición causa sus propias complicaciones médicas, tales como problemas de tiroides, anemia y dolores en las articulaciones. El hecho de hacer dietas hasta límites extremos puede llevar a la muerte en los casos más graves, frecuentemente debido a un latido irregular del corazón causado por una falta de equilibrio de las sales en la sangre.

Existen dos subtipos de anorexia nerviosa, un tipo restrictivo y un tipo purgativo/compulsivo. Una persona con anorexia de tipo restrictivo realiza dietas, ayuno y hace ejercicio físico. Las personas que sufren de anorexia de tipo purgativo/compulsivo ingieren grandes cantidades de alimento y luego vomitan. Varias personas alternan entre estos dos patrones.

Síntomas

Los síntomas de la anorexia nerviosa incluyen:

• Pérdida significativa de peso (más del 15% del peso ideal).
• Dietas extremas, saltarse comidas o ayunos extensos.
• Obsesión por la comida y temor de comer en público.
• Ejercicio obsesivo.
• Uso de laxantes.
• Comer en exceso y purgarse.
• La propia imagen distorsionada, sentimiento de estar gorda a pesar de estar delgada
• Autoestima que depende del peso y de la apariencia física.
• Amenorrea (no tener periodos menstruales o retardo en el comienzo de la menstruación de las preadolescentes).
• Piel seca o escamada.
• Uñas y cabellos quebradizos.
• Anemia.
• Hinchazón de los pies y tobillos.
• Intolerancia al frío.
• Hipotermia (baja temperatura corporal).
• Mala concentración.
• Deshidratación.
• Desmayos.

Diagnóstico

Un profesional de la salud mental, tal como un psiquiatra, psicólogo o trabajador social, puede diagnosticar la anorexia nerviosa según los antecedentes clínicos que informe el paciente y la familia. La persona con anorexia puede no informar síntomas de manera confiable, por tal razón la información que brinden los miembros de la familia pueden llegar a ser importantes. Un pediatra o médico de atención primaria puede realizar el diagnóstico, también.

El profesional de cuidado de la salud solicitará información sobre las actitudes de la persona en relación con el peso, la alimentación y la imagen corporal y él o ella verificarán el peso si está por debajo del peso corporal normal y los signos típicos de inanición, los cuales incluyen:

• baja presión arterial
• anemia
• piel seca
• glándulas salivales agrandadas
• lanugo, un tipo de bello muy fino
• no tener periodos menstruales
• problemas dentales, ya que los ácidos estomacales pueden dañar los dientes si la persona vomita con frecuencia

Algunos clínicos realizan estudios comparativos. Los resultados están en el Inventario de Trastornos Alimenticios y la Prueba de Actitud de Alimentación.

Como parte de la evaluación, el clínico puede investigar si la persona tiene otros problemas que necesiten tratamiento, tales como depresión, ansiedad, trastorno obsesivo-compulsivo, trastorno de la personalidad o abuso de sustancias. Es frecuente que la persona con anorexia nerviosa presente síntomas de depresión, que incluyen bajo estado de ánimo, retraimiento social, irritabilidad, problemas en el sueño y falta de interés sexual. Las personas que sufren de anorexia de tipo purgativo/compulsivo tienen más probabilidades de tener cambios de estado de ánimo, problemas con el control de los impulsos y abuso de alcohol y drogas.

La evaluación médica incluye un examen de sangre para investigar si la mala nutrición ha causado anemia (conteo de bajos glóbulos rojos), mal funcionamiento del hígado alterado y de los riñones, niveles anormales de químicos en la sangre, tales como potasio.

El médico necesita también asegurarse que no existen otros problemas médicos que podrían causar la pérdida de peso, tal como enfermedad inflamatoria intestinal, cáncer o problemas hormonales. Sin embargo, las personas con esas enfermedades no tienen problemas con su imagen corporal.

Duración

La duración varía. Algunas personas con anorexia nerviosa tienen un único y relativamente breve episodio después de experimentar una situación aislada estresante. Para otras, el problema se hace crónico y la condición de la persona se deteriora en forma gradual. La mayoría de las personas comienzan restringiendo ciertos alimentos, más tarde se atiborran con comida y luego se purgan. Las investigaciones recientes han demostrado que en la mayoría de los casos la afección desaparece al terminar la adolescencia. Pero un significativo número de personas continúan con problemas en relación con las dietas y la imagen corporal en la adultez, a pesar de que la gravedad de los síntomas es probablemente menor.

Prevención

No hay manera de prevenir la anorexia nerviosa. Es útil detectar el problema tan pronto como sea posible, ya que el tratamiento temprano puede acortar el curso de la enfermedad.

Tratamiento

El primer objetivo es asegurarse que la persona con anorexia nerviosa no ponga en riesgo su vida. Los clínicos apuntan a ayudar a la persona a lograr un peso mínimo saludable; sin embargo, no existe un método especial para alcanzar este objetivo. Una prioridad es corregir cualquier problema con las sales y líquidos corporales. Los médicos evalúan el funcionamiento del corazón, hígado y riñones de la persona y proveen apoyo médico según sea necesario. La hospitalización puede ser necesaria en los casos más graves, pero la mayor parte del tratamiento se realiza en un contexto ambulatorio.

El tratamiento a menudo requiere de la ayuda coordinada de varios profesionales. Los programas integrales para tratar el trastorno alimenticio son eficaces porque reúnen todos los elementos del tratamiento.

Una de las tareas más importantes es ayudar a la persona con anorexia nerviosa a reconocer la enfermedad y a participar en el tratamiento. La educación es clave, pero debe tenerse en cuenta que los pacientes con anorexia nerviosa son, en muchos sentidos, ya expertos en su enfermedad. Por lo tanto, el equipo de personas que ofrecen el tratamiento debe tratar de no comportarse de una manera que pueda percibirse como condescendiente o que pueda significar una reprimenda.

La mejor manera de tratar la anorexia nerviosa es mediante un tratamiento con una combinación de psicoterapia, medicamentos y supervisión nutricional y médica.

A pesar de que se han estudiado un gran número de enfoques psicoterapéuticos especializados, existen ciertas pruebas de que la psicoterapia de apoyo y la gestión clínica comprensiva son de lo más útiles. Los elementos incluyen educación, atención y apoyo. Los elogios, las palabras tranquilizadoras y el consejo pueden ayudar a sostener una relación terapéutica positiva que aliente la adhesión al tratamiento.

Los profesionales del cuidado de la salud tratan de definir el problema de una manera en que la persona pueda aceptarlo, luego trabajan con la persona hacia un objetivo común.

Una vez que la persona reconoce el problema, existen diversas técnicas terapéuticas que pueden ser útiles. Un nutriólogo puede planear un programa alimenticio saludable que promueva la recuperación paulatina del peso. La terapia de comportamiento cognitivo alienta a la persona a reconocer pensamientos erróneos sobre su imagen corporal, alimentos y dietas y ayuda a controlar la ansiedad relacionada con la ingesta de alimentos. La terapia familiar puede ser importante para apoyar y también para educar a los miembros de la familia y para examinar las relaciones negativas dentro de la familia. Por ejemplo, se puede enseñar a los miembros de la familia a evitar peleas improductivas de poder relacionadas con los alimentos.

Luego, cuando los síntomas están bajo control, la persona con anorexia nerviosa puede estar dispuesta a comprender el significado de los síntomas, incluyendo la manera en que éstos pueden haber afectado relaciones importantes, limitado el crecimiento emocional y alterado el concepto de uno mismo. Puede también ser útil observar los problemas que pueden haber impulsado el trastorno alimenticio en primer lugar.

A pesar de que los medicamentos antidepresivos pueden mejorar problemas de estado de ánimo asociados, éstos generalmente no aceleran la recuperación del peso (al menos que la depresión sea en parte la causa de la pérdida de peso). Se desconoce si existen medicamentos que puedan lograr que una persona con este trastorno quiera comer o recupere peso. Sin embargo, los antidepresivos y otros medicamentos pueden ofrecer alivio a las personas que tienen síntomas de depresión, ansiedad o trastorno obsesivo-compulsivo.

El pensamiento de una persona con respecto al alimento puede distorsionarse de tal manera que se considere sicótico, y en esos casos, el tratamiento puede incluir un medicamento antiséptico. Algunas de las medicinas antipsicóticas nuevas, tal como (Zyprexa), tienen efectos secundarios de aumento de peso. En este caso, el efecto secundario puede ser un beneficio, pero la persona con anorexia nerviosa puede también no tolerarlo.

Cuándo llamar a un profesional

Contacte a un profesional de salud mental, un pediatra o un médico de atención primaria si tiene preguntas relacionadas con la restricción alimenticia, sentimientos de tristeza o ansiedad o problemas persistentes con la imagen corporal. Un miembro familiar puede ser el primero en notar tales problemas y debería contactar a un profesional de atención de la salud en nombre de la persona que tiene el problema. Una fuerte pérdida de peso o la inanición puede convertirse en una emergencia médica, por lo que es aconsejable el tratamiento temprano.

Pronóstico

Varias personas tienen formas leves de anorexia nerviosa y están abiertas al tratamiento. Estas personas responderán bien, particularmente cuando se combinan una variedad de enfoques. Para personas que hayan perdido mucho peso y tengan complicaciones médicas, una atención agresiva puede tener una evolución negativa. Existe un riesgo significativo de muerte en personas hospitalizadas por complicaciones médicas de anorexia nerviosa, especialmente cuando se resisten totalmente al tratamiento. Sin embargo, la mayoría de las personas con anorexia nerviosa pueden mejorar significativamente o experimentar una recuperación completa.

Información adicional

Asociación Nacional de Anorexia Nerviosa y Trastornos Asociados P.O. Box 7 Highland Park, IL 60035 Teléfono: 847-831-3438 http://www.anad.org/

Asociación Americana de Psiquiatría 1000 Wilson Blvd. Suite 1825 Arlington, VA 22209-3901 Teléfono gratuito: 1-888-357-7924 Sitio Web: http://www.psych.org/ Sitio de información pública: http://www.healthyminds.org/

Asociación Americana de Psicología 750 First St., NE Washington, DC 20002-4242 Teléfono: 202-336-5510 Gratuito: 1-800-374-2721 TTY: 202-336-6123 http://www.apa.org/

Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Building 31, Room 2A32 MSC 2425 31 Center Drive Bethesda, MD 20892-2425 Teléfono gratuito: 1-800-370-2943 TTY: 1-888-320-6942 Fax: 301-496-7101 http://www.nichd.nih.gov/

Última revisión: 2012

Última modificación: 2012

Fuente: Copyright © 2012 por Harvard University. Todos los derechos reservados.

Para más información de Harvard, en Inglés, haga clic en el logotipo: