¿Qué es?
El cáncer de pulmón de células pequeñas comprende uno de los principales tipos de cánceres de pulmón. Los cánceres de pulmón pueden clasificarse en cánceres de células pequeñas o los llamados cánceres de células no pequeñas. Los tipos principales de células no pequeñas incluyen cáncer escamoso, cáncer de pulmón de células grandes y adenocarcinoma.
Es importante la distinción entre el cáncer de células pequeñas y el cáncer de células no pequeñas porque el pronóstico, los estadios y los programas de tratamiento se deciden en base al tipo específico de cáncer. La mayoría de los cánceres de células pequeñas se manifiestan en los pulmones; no obstante, también pueden formarse en otros órganos, independientes de los pulmones. Esto incluye los cánceres de células pequeñas en los intestinos, vejiga, próstata y, raras veces, en otros órganos. Desafortunadamente, los cánceres de células pequeñas que aparecen en los pulmones y otras áreas se comportan de manera muy agresiva y generalmente tienen un mal pronóstico.
Una de las razones importantes de distinguir entre las variedades de cáncer de pulmón de células pequeñas y cáncer de pulmón de células no pequeñas se relaciona con la probabilidad de contener el cáncer una vez diagnosticado. Los cánceres de células pequeñas raras veces quedan limitados a una sola área, aún cuando la evaluación inicial no muestra diseminación.
Comúnmente, al momento del diagnóstico, el cáncer de células pequeñas se ha diseminado o hay metástasis en todo el cuerpo. Esto es así aún si los estudios de los estadios del cáncer que evalúan la magnitud son normales o negativos. Por lo general, la diseminación del cáncer de pulmón de células pequeñas se ha generalizado al momento de la detección y es imposible curarlo extirpando quirúrgicamente el pulmón. Esta es la razón principal por la que los pacientes con cánceres de células pequeñas no son sometidos a cirugía para eliminar el pulmón después de diagnosticar el cáncer. En cambio, estos reciben tratamiento con quimioterapia y radiación o ambos, pero no cirugía.
El cáncer de células pequeñas ha sido llamado cáncer de células en grano de avena porque las células se parecen a la avena cuando se ve debajo del microscopio. Este cáncer usualmente se origina en las vías respiratorias grandes y centrales (los bronquios). Representa alrededor del 20% de todos los cánceres de pulmón. En algunos casos, los tumores de células pequeñas incluyen células que tienen características de células no pequeñas. Esta condición se denomina tumor mixto.
Todos los tipos de cáncer de pulmón están fuertemente asociados al hábito de fumar. Aproximadamente el 90% de las personas que contraen cáncer de células pequeñas son fumadores o han sido fumadores. Los cánceres de células pequeñas tienen la capacidad de segregar varias sustancias químicas y hormonas con efectos independientes del cáncer mismo. Cuando un cáncer se comporta de esta manera, los médicos lo llaman trastorno paraneoplástico o fenómeno paraneoplástico.
A veces los síntomas relacionados con la sobreproducción de una hormona sugiere la posibilidad de que se diagnostique cáncer de pulmón de células pequeñas.
Por ejemplo, los tumores de células pequeñas segregan hormona adrenocorticotrópica, que causa la enfermedad de Cushing, la cual podría causar inflamación (hinchazón) del rostro, una protuberancia en el área inferior del cuello o niveles altos de azúcar en sangre. Los tumores podrían segregar hormona antidiurética que conduce a la retención de agua y a bajos niveles de sodio, que causa confusión. El cáncer de células pequeñas produce anticuerpos que causan un tipo específicos de debilidad.
En los cánceres de pulmón de células pequeñas también pueden presentarse anomalías en algunos de los minerales del cuerpo. Además, los tumores de células pequeñas también podrían segregar un grupo de sustancias químicas que tienen actividad neuroendocrina, que son células que causan anomalías en el sistema nervioso. Estos químicos neuroendocrinos pueden medirse y detectarse mediante una prueba de coloración de contraste en un laboratorio patológico o analizando la sangre para detectar la presencia de determinados químicos.
Dado que el cáncer de pulmón de células pequeñas puede aparecer en la región central del pecho y cerca de los vasos sanguíneos principales del pecho, como la vena grande (la vena cava superior) en la región superior del pecho, no es común que esta vena grande se obstruya debido a la propagación del cáncer de células pequeñas. Cuando esto ocurre, la sangre de la región de la cabeza y el cerebro se obstruye a medida que trata de fluir. Esto causa una acumulación de sangre. Los pacientes podrían experimentar dolor de cabeza, sensación de “embotamiento” en la cabeza y venas abultadas en la región frontal del pecho y del cuello. Cuando esto ocurre, se denomina síndrome de la vena cava superior y se la considera una urgencia médica. El diagnóstico de cáncer de células pequeñas necesita confirmarse rápidamente con un biopsia, para poder empezar de inmediato con el tratamiento de quimioterapia o radioterapia o ambos tratamientos.
El cáncer de pulmón de células pequeñas es uno de los cánceres de crecimiento más acelerado. En la mayoría de las personas (casi todas) con este cáncer, el cáncer ya se ha diseminado (metastatizado) al momento del diagnóstico. El cáncer puede diseminarse fácilmente debido al constante flujo de líquidos a través de los pulmones. Estos líquidos consisten de sangre y linfa (un líquido con proteína del sistema linfático). Los líquidos pueden transportar células cancerosas a los ganglios linfáticos, al corazón, al otro pulmón y a los órganos fuera del pecho. Los cánceres de pulmón de células pequeñas se diseminan a cualquier área del cuerpo. Comúnmente se disemina al cerebro, al hígado, a las glándulas suprarrenales y a los huesos.
Síntomas
Aunque algunos cánceres no presentan ningún síntoma al principio, otros se diagnostican durante una evaluación por cualquiera de los siguientes problemas:
- tos persistente
- tos con sangre (hemoptisis)
- falta de aire o silbido en el pecho
- pérdida de peso inexplicable o pérdida de apetito
- fatiga
- dificultad para tragar
- dolor en el pecho, hombros o brazos
- dolor de huesos
- ronquera
- dolores de cabeza, confusión o convulsiones
- inflamación en la cara, el cuello o las extremidades superiores
- venas salientes o abultadas sobre la superficie del pecho o el cuello
Diagnóstico
El cáncer de pulmón a menudo se descubre con una radiografía de tórax, donde se observa como un área gris o blanquecina. Otros exámenes por imágenes, como tomografía computada (TAC), resonancia magnética (IRM) y tomografía por emisión de positrones (TEP), pueden determinar mejor el tamaño, la forma y la ubicación del tumor, y localizar las áreas donde se diseminó el tumor. Esto ayuda a encontrar la mejor región para obtener una muestra del tumor (biopsia) para diagnosticar un cáncer de células pequeñas, y diferenciarlo de otros tipos de cáncer de pulmón, como de células escamosas, de células grandes o un adenocarcinoma de pulmón. El tipo de cáncer determina el tratamiento.
A veces, el cáncer de pulmón de células pequeñas puede diagnosticarse con una técnica llamada citología de esputo mediante la cual se examina la mucosidad de los pulmones (esputo) bajo un microscopio en busca de células anormales. Las células cancerosas también pueden detectarse en el líquido entre el pulmón y la pared del pecho (mediante un procedimiento con una aguja para eliminar líquido) o en los ganglios linfáticos cercanos al pulmón (mediante un procedimiento quirúrgico).
Otra técnica de diagnóstico es la aspiración con aguja, en la cual se saca líquido o tejido (aspirado) de los ganglios linfáticos o masas sospechosas. Las células pueden extirparse durante una broncoscopía. Un tubo fibroscópico para observar se inserta desde la boca, pasa por los bronquios, hasta llegar al pulmón. Este dispositivo le permite al médico examinar el tumor directamente y biopsiar las células para examinarlas.
Además de los exámenes antes mencionados, podrían realizarle una ecografía ósea, una biopsia de médula ósea, una TAC, una IRM de cabeza y cerebro y otras biopsias para determinar el grado de diseminación del tumor. Las razones para llevar a cabo estos exámenes de cabeza y cerebro reflejan la probabilidad de que los cánceres de células pequeñas generalmente se diseminen a esta área. Estos exámenes ayudan a establecer el diagnóstico aún en ausencia de síntomas. El cáncer de pulmón de células pequeñas presenta dos estadios:
- El cáncer limitado afecta solo un pulmón y los ganglios linfáticos cercanos.
- El cáncer extensivo se ha diseminado a ambos lados del pecho o más allá del pecho.
La razón para distinguir entre estas dos estadios puede ayudar a determinar si sugerirle al paciente terapia de radiación (además de quimioterapia), que abarca el área del pulmón con cáncer en estadio limitado.
Duración
Como ocurre con todo cáncer, aunque el cáncer de células pequeñas desaparece (entra en remisión), existe probabilidad de que pueda volver a aparecer.
Prevención
Abandone el hábito de fumar y evite inhalar humo de otros fumadores. El humo del tabaco es el principal factor de riesgo para el cáncer de pulmón de células pequeñas. Aunque los investigadores están desarrollando exámenes confiables de detección para diagnosticar el cáncer de pulmón lo antes posible, tales exámenes no han resultado efectivos. Aunque un estudio reciente que usaba un tipo muy sofisticado de TAC de pecho como examen de detección detectó estadios “más tempranos” de cáncer de pulmón, no hubo beneficio integral en términos de un incremento en la supervivencia de pacientes que se sometieron a este estudio de detección. Nuevamente, este tipo de hallazgo destaca que muchos cánceres de pulmón, especialmente los cánceres de pulmón de células pequeñas, están ampliamente diseminados al momento del diagnóstico temprano.
Tratamiento
Son pocos los casos en donde se recurre a la cirugía cuando se ha diagnosticado cáncer de pulmón de células pequeñas. Esto se debe a su rápido crecimiento y a que, por lo general, ya se ha diseminado a muchos ganglios linfáticos o más allá del pulmón, y por lo tanto no es posible curarlo mediante la cirugía. Los pacientes a menudo no entienden porqué no se les ofrece la posibilidad de la extirpación quirúrgica del pulmón una vez realizado el diagnóstico. Esto se debe a que las células cancerosas se han diseminado más allá de los límites de la cirugía. En otras palabras, se ofrece la posibilidad de cirugía cuando el médico considera que puede extirparse todo el cáncer y esto puede curar al paciente.
Las células pequeñas cancerosas de pulmón están presentes en áreas que no se extirparán ni podrán ser extirpadas mediante cirugía aún cuando la ecografía muestre lo contrario. Este cáncer crece muy rápidamente, por eso la cirugía no es la parte principal del tratamiento. La base fundamental del tratamiento es la quimioterapia (con o sin radiación). Esto es lo opuesto a lo que sucede con el cáncer de células no pequeñas, donde comúnmente como tratamiento principal se ofrece la posibilidad de extirpar quirúrgicamente el lóbulo del pulmón o el pulmón.
El tratamiento específico depende del estadio o grado de diseminación del cáncer. El primer estadio permite efectuar una radioterapia más intensa y efectiva dentro de un área reducida.
En los mejores casos de remisión, la radioterapia generalmente se combina con quimioterapia en ciclos alternados. Si una persona presenta diversos y serios problemas de salud o no logra tolerar la radiación o quimioterapia a altas dosis, ésta podría recibir dosis alternadas para aliviar los síntomas específicos como el dolor de huesos. Si los exámenes muestran que hay remisión del cáncer de la 6ta a 12da semanas, algunos médicos sugerirán radiación en el cerebro para eliminar las células cancerosas microscópicas que podrían ser demasiado pequeñas para verse en una TAC o IRM.
En personas con cáncer en estadio extensivo, usualmente no se recurre a la radiación, excepto para aliviar los síntomas específicos, como el dolor de huesos, causados por la diseminación del tumor.
En casos extremos y poco comunes, si el tumor no se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, se recurre a la cirugía para extirpar el tumor. Esto es más probable si el tumor está localizado en los bordes del pulmón, en vez de localizarse en la región central. La probabilidad de cura y supervivencia prolongada es mayor si se realiza cirugía, especialmente si también se recurre a la quimioterapia.
Cuándo llamar a un profesional
Si usted presenta cualquier síntoma de cáncer de pulmón de células pequeñas, programe una cita con su profesional de la salud lo antes posible.
Pronóstico
Dado que el cáncer de pulmón de células pequeñas crece y se disemina rápidamente, el pronóstico es pobre. La tasa de supervivencia de 5 años es de aproximadamente el 6%. La tasa de supervivencia es más alta cuando la enfermedad se diagnostica y trata en un estadio inicial y limitado.
Aún cuando el tratamiento inicial resulte exitoso, existe un alto riesgo de que el cáncer regrese, a menudo en un lugar diferente de donde apareció la primera vez.
Información adicional
National Cancer Institute, NCI (Instituto Nacional para el Tratamiento del Cáncer, NCI) U.S. National Institutes of Health Public Inquiries Office (Institutos Nacionales de Salud Pública de Estados Unidos, Oficina de información) Building 31, Room 10A03 31 Center Drive, MSC 8322 Bethesda, MD 20892-2580 Teléfono: 301-435-3848 Gratuito: 1-800-422-6237 TTY: 1-800-332-8615 Correo electrónico: cancergovstaff@mail.nih.gov http://www.nci.nih.gov/
American Cancer Society, ACS (Sociedad Americana del Cáncer, ACS) 1599 Clifton Road, NE Atlanta, GA 30329-4251 Gratuito: 1-800-227-2345 http://www.cancer.org/
American Lung Association (Asociación Americana del Pulmón) Association 61 Broadway, 6th Floor New York, NY 10006 Teléfono: 212-315-8700 Gratuito: 1-800-548-8252 Correo electrónico: info@lungusa.org http://www.lungusa.org/
National Heart, Lung, and Blood Institute, NHLBI (Instituto Nacional del Corazón, el Pulmón y la Sangre, NHLBI) P.O. Box 30105 Bethesda, MD 20824-0105 Teléfono: 301-592-8573 TTY: 240-629-3255 Fax: 301-592-8563 Correo electrónico: nhlbiinfo@rover.nhlbi.nih.gov http://www.nhlbi.nih.gov/
U.S. Environmental Protection Agency, EPA (Agencia Americana de Protección Ambiental, EPA) Ariel Rios Building 1200 Pennsylvania Ave., N.W. Washington, DC 20460 Teléfono: 202-272-0167 http://www.epa.gov/
National Institute for Occupational Safety and Health (Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Ocupacional) 4676 Columbia Parkway Mail Stop C-18 Cincinnati, OH 45226 Gratuito: 1-800-356-4674 Fax: 513-533-8573 http://www.cdc.gov/niosh/
Última revisión: 2007-06-27T00:00:00-06:00
Última modificación: 2008-08-14T00:00:00-06:00
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