Cáncer de vagina

¿Qué es?

El cáncer de vagina consiste en el crecimiento descontrolado de células anómalas en la vagina, también denominada canal de nacimiento.

El cáncer que comienza a desarrollarse en la vagina se llama cáncer vaginal primario. El cáncer vaginal primario es inusual, y sólo representa un 2% de los tipos de cáncer que afectan el sistema reproductivo femenino. Es más frecuente que las células cancerígenas encontradas en la vagina provengan de un cáncer que se haya desarrollado en otra parte, como por ejemplo, el cuello uterino. Existen dos tipos principales de cáncer vaginal primario:

Carcinoma de células escamosas: las células cancerígenas se desarrollan desde la superficie del revestimiento de la vagina. Este tipo de cáncer suele desarrollarse lentamente y, por lo general, lo hace desde la parte superior de la vagina cercana al cuello uterino. Según el Instituto Nacional para el Tratamiento del Cáncer, este tipo de cáncer suele afectar a mujeres entre los 50 y 70 años de edad. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, los carcinomas de células escamosas representan el 85 o 90% de los casos de cáncer de vagina.
Adenocarcinoma: las células cancerígenas provienen de las glándulas ubicadas en la pared vaginal. La Sociedad Americana del Cáncer afirma que este tipo de cáncer es diagnosticado con más frecuencia en mujeres jóvenes. El subtipo más común es el adenocarcinoma de células claras. Las mujeres cuyas madres tomaron dietilestilbestrol (DES) durante el embarazo presentan un mayor riesgo de desarrollar este tipo inusual de cáncer. El uso del DES, que había sido introducido en los años 40 para prevenir abortos espontáneos, fue prohibido en Estados Unidos en 1971. La Sociedad Americana del Cáncer estima que aproximadamente del 5 al 10% de los casos de cáncer son adenocarcinomas. Este tipo de cáncer de vagina es el más frecuente en mujeres menores de 20 años.

Tal como ocurre con el cáncer de cuello uterino o de vulva, existen lesiones previas al estado cancerígeno conocidas como neoplasia intraepitelial vaginal o NIVA. La importancia de esta lesión parece igualar a la de una lesión similar que aparece en el cuello uterino y la vulva. Es posible que predisponga el desarrollo de cáncer invasivo y se la relaciona generalmente con las infecciones del virus del papiloma humano.

Otros tipos de cáncer de vagina menos frecuentes son los melanomas y sarcomas malignos. El melanoma suele afectar la parte inferior o exterior de la vagina. Los sarcomas se desarrollan dentro de la pared vaginal.

Síntomas

Los síntomas de cáncer de vagina pueden incluir:

sangrado vaginal anormal, por lo general después de la relación sexual, que no proviene del periodo menstrual
flujo vaginal inusual
un bulto palpable
dolor durante la relación sexual
dolor pélvico
dolor al orinar y constipación

Recuerde que estos síntomas se manifiestan con mayor frecuencia en ciertas condiciones menos graves, como las infecciones de los órganos reproductivos. Es necesario que un profesional de la salud siempre realice una evaluación de los síntomas.

Diagnóstico

El médico le solicitará información sobre su historia clínica, los síntomas y cualquier factor de riesgo que podría relacionarse con el cáncer de vagina. También realizará un examen pélvico interno y una prueba de Papanicolaou. En esta prueba, se utiliza una pequeña barra adhesiva y un pincel suave para tomar muestras de las células de la vagina y el cuello uterino y se las examina en busca de anomalías. Si el resultado muestra anomalías, existen otros estudios:

Colposcopia: se utiliza un instrumento con una lupa que permite ver las paredes de la vagina y el cuello uterino.
Biopsia: se extrae una pequeña muestra de tejido para evaluarla en el laboratorio en busca de células cancerígenas.

Si se diagnostica cáncer, se deben realizar otros estudios para determinar lo avanzado de la enfermedad. Estos incluyen:

Diagnóstico por imágenes: un pielograma intravenoso para visualizar los riñones y la vejiga, un enema de bario que es una radiografía del colon, una tomografía computada (TC) y radiografías de tórax o huesos.
Estudios endoscópicos: una cistoscopia para ver el interior de la vejiga o una proctosigmoidoscopia para visualizar el recto y parte del colon.

A continuación se enumeran las etapas del cáncer de vagina:

Etapa 0: consiste en un estadio muy temprano. El cáncer aparece sólo en la superficie de la vagina.
Etapa I: el cáncer se encuentra sólo en la vagina, pero ha traspasado la superficie.
Etapa II: el cáncer se ha esparcido hasta el tejido que rodea la vagina, pero sin llegar a la pared pélvica u otros órganos.
Etapa III: el cáncer se ha diseminado hasta los huesos de la pelvis u otros órganos, o hasta los ganglios linfáticos de la pelvis del mismo lado donde se encuentra el tumor.
Etapa IVA: el cáncer se ha diseminado hasta el recto y la vejiga. Los ganglios linfáticos podrían estar comprometidos en ambos lados del cuerpo.
Etapa IVB: el cáncer se ha diseminado hacia otras partes del cuerpo, como los pulmones.
Reincidencia: el cáncer vuelve a aparecer después del tratamiento. Puede reaparecer en la vagina o en otras partes del cuerpo.

Duración

Sin tratamiento, el cáncer de vagina continúa su desarrollo y diseminación.

Prevención

Para disminuir el riesgo de contraer cáncer de vagina, siga los siguientes consejos.

Evite el contagio del virus de papiloma humano (VPH). El VPH es una enfermedad de transmisión sexual común que origina verrugas en los genitales. Algunos tipos de VPH están asociados con el cáncer de vagina y de cuello uterino. Si la vagina o el cuello uterino se infectan con VPH, las células pueden crecer con anormalidad, lo que incrementa la posibilidad de desarrollar carcinoma de células escamosas. El riesgo de contagio del VPH aumenta si usted ha mantenido relaciones sexuales desde muy temprana edad o si no utiliza protección. Otros factores incluyen el hecho de tener varias parejas sexuales o de mantener relaciones sexuales con una persona que ha tenido varias parejas. Para evitar el contagio de VPH, siempre use condones y limite la cantidad de personas con las que mantiene relaciones sexuales. Los condones no son siempre efectivos para prevenir el contagio de VPH, pero pueden disminuir el riesgo de contagio de VIH y otras enfermedades de transmisión sexual.
Hágase pruebas de Papanicolaou con regularidad. Muchos carcinomas de células escamosas se originan a partir de cambios en la superficie de la vagina que pueden detectarse mediante una prueba de Pap. Con un diagnóstico temprano, se puede realizar un tratamiento antes de que se desarrolle el cáncer. Los médicos generalmente recomiendan que las mujeres deben realizarse exámenes con regularidad desde el inicio de su actividad sexual o a partir de los 21 años a más tardar. Si se obtienen resultados negativos después de tres pruebas de Pap (al menos con un año de diferencia entre ellas), su médico podría realizar exámenes cada dos o tres años, según su edad y el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino. Las mujeres mayores de 40 años no deben interrumpir los exámenes pélvicos anuales.
No fume o deje de fumar. Las mujeres con cáncer de vagina tienen más probabilidades de contraer cáncer de pulmón. Debido a que el cáncer de pulmón está principalmente relacionado con el consumo de tabaco, este hallazgo sugiere una posible conexión entre el hábito de fumar y el cáncer de vagina.

Tratamiento

El tratamiento adecuado depende del tipo de cáncer y la etapa en la que se encuentra al diagnosticar la enfermedad. La planificación del tratamiento también tiene en cuenta la edad de la mujer, el estado de salud general, la fertilidad y otras consideraciones personales.

La radioterapia y la cirugía son los dos tratamientos principales contra el cáncer de vagina. No se han obtenido resultados muy eficaces con la quimioterapia para este tipo de cáncer. Sólo se administra para casos muy avanzados, de manera aislada o junto con radioterapia. También se la usa como parte de un ensayo clínico. Muchos agentes utilizados en la quimioterapia, como el cisplatino, la vinblastina, la vincristina, la bleomicina, la mitomicina, el carboplatino y el irinotecán, han demostrado tener cierta actividad contra esta enfermedad.

Podrían utilizarse distintos tipos de radioterapia: radioterapia de haz externo, radioterapia interna, o una combinación de éstas. La radioterapia de haz externo utiliza una máquina para enfocar cuidadosamente rayos de energía hacia el cáncer desde el exterior del cuerpo. En la radioterapia interna, también conocida como braquiterapia, se coloca un material radioactivo dentro de la vagina. Mientras que la radioterapia de haz externo puede dañar los tejidos sanos de la zona, la braquiterapia puede provocar efectos secundarios más serios en el área y dejar cicatrices en el tejido vaginal.

Existen otros dos tipos de radioterapia interna. La braquiterapia de dosis baja consiste en colocar material radioactivo dentro de un envase cilíndrico que se ubica en la vagina durante uno o dos días. En la radioterapia intersticial se coloca material radioactivo directamente en el cáncer mediante agujas.

La cirugía es una opción de tratamiento sólo para algunos casos de cáncer de vagina ya que esta enfermedad suele requerir una cirugía más importante e invasiva que otros tipos de cáncer, y es posible que no resulte más eficaz que la radioterapia. Se presenta un caso excepcional para el tratamiento de los adenocarcinomas en la etapa I. Podría realizarse un tratamiento combinado entre una cirugía pequeña del tumor y el tejido circundante, la extirpación de los ganglios linfáticos y la radioterapia para ayudar a preservar la fertilidad. Es importante preservar la fertilidad ya que estos tipos de cáncer son más frecuentes en mujeres jóvenes. Otra excepción es el tratamiento de los carcinomas de células escamosas en etapa II para aquellas mujeres que no pueden recibir radioterapia porque ya han sido tratadas en el pasado con radioterapia por otro caso de cáncer. La extensión de la cirugía depende del tamaño y la etapa del cáncer. Existen distintos tipos de cirugía:

Cirugía laser: se utiliza un rayo láser para eliminar el cáncer (eficaz en casos de cáncer en etapa 0).
Escisión electroquirúrgica con asa: se utiliza ondas de radio de alta frecuencia y bajo voltaje que se desplazan por un cable delgado en forma de bucle como elemento de corte para extirpar un cáncer superficial (etapa 0).
Vaginectomía: cirugía para extirpar la vagina y los tejidos circundantes.
Vaginectomía e histerectomía radical: cirugía combinada para extirpar la vagina, el útero y los tejidos cercanos.
Linfadenectomía: cirugía para extirpar los ganglios linfáticos de la ingle o la pelvis.
Exenteración pélvica: se combinan la histerectomía radical, la vaginectomía y se extirpa la vejiga, el recto y parte del colon.

Si toda o alguna parte de la vagina debe ser extirpada, es posible reconstruirla con tejido extraído de otra parte del cuerpo.

Cuándo llamar a un profesional

Comuníquese con su médico si presenta algún síntoma relacionado con el cáncer de vagina. Recuerde que estos síntomas también pueden manifestarse en condiciones menos graves. Siempre debe comunicarse con su médico de inmediato si tiene fiebre y dolor en el abdomen o la pelvis. Es probable que tenga una infección grave que requiere tratamiento urgente. Debido a que el cáncer de vagina es relativamente inusual, es aconsejable que solicite la opinión de un especialista en ginecología oncológica.

Pronóstico

El pronóstico depende del tamaño y la etapa del cáncer cuando se realiza el diagnóstico. La detección y el tratamiento temprano favorecen el pronóstico.

La Sociedad Americana de Cáncer estima los siguientes porcentajes de supervivencia a 5 años para los casos de cáncer vaginal:

Carcinoma de células escamosas y adenocarcinoma:
- Etapa 0: 96%
- Etapa I: 73%
- Etapa II: 58%
- Etapa III/IV: 36%
Melanoma (todas las etapas): 14%

Información adicional

National Cancer Institute, NCI (Instituto Nacional para el Tratamiento del Cáncer, NCI) U.S. National Institutes of Health Public Inquiries Office (Institutos Nacionales de Salud Pública de Estados Unidos, Oficina de información) Building 31, Room 10A03 31 Center Drive, MSC 8322 Bethesda, MD 20892-2580 Teléfono: 301-435-3848 Gratuito: 1-800-422-6237 TTY: 1-800-332-8615 http://www.nci.nih.gov/

American Cancer Society, ACS (Sociedad Americana del Cáncer, ACS) 1599 Clifton Road, NE Atlanta, GA 30329-4251 Gratuito: 1-800-227-2345 http://www.cancer.org/

Última revisión: 2008-01-25T00:00:00-07:00

Última modificación: 2008-08-14T00:00:00-06:00