¿Qué es?
Varias infecciones y otras condiciones pueden causar irritación e inflamación del colon, pero ninguna de estas condiciones provoca síntomas duraderos. Sin embargo, la colitis ulcerativa es una condición prolongada que comienza con inflamación en el recto y puede empeorar hasta afectar la mayoría o todo el intestino grueso. La mayoría de las veces, la colitis ulcerativa comienza causando síntomas entre los 15 y los 40 años.
Los investigadores sugieren que la colitis ulcerativa es genética (hereditaria). La enfermedad podría comenzar con una lesión en el recubrimiento de los intestinos. Comúnmente, el recubrimiento de los intestinos aloja las bacterias, que normalmente viven en el colon, cuidadosamente guardadas dentro de la “tubería” del aparato digestivo. Siempre que las bacterias estén bien contenidas serán invisibles para las células inmunes y no provocarán ninguna reacción. Cuando el recubrimiento de los intestinos no realiza su función, las bacterias que normalmente son inocuas pueden activar su sistema inmune. La colitis ulcerativa es una enfermedad autoinmune, que significa que el sistema inmune ataca parte del cuerpo. En la colitis ulcerativa, las células del sistema inmune se agrupan en las paredes de los intestinos y causan inflamación y lesión en los intestinos. Una vez que hay inflamación en los intestinos, ésta aun puede continuar si el sistema inmune deja de estar expuesto a las bacterias de los intestinos.
La colitis ulcerativa afecta el recubrimiento interno del recto y el colon, erosionándolo y causando úlceras, sangrado o supuración con una mucosidad turbia o pus. A veces, se ven afectadas otras partes del cuerpo por la inflamación, incluidos ojos, piel, hígado, espalda y articulaciones. Una gran preocupación sobre la colitis ulcerativa es que aumenta sustancialmente el riesgo de padecer de cáncer de colon.
La enfermedad no es contagiosa ni hereditaria, por eso la enfermedad no se propaga a través del contacto entre personas.
Síntomas
Los síntomas de la colitis ulcerativa varían. Algunas personas con esta enfermedad presentan un ataque de síntomas ocasional. Otros manifiestan síntomas bastante seguido o muy raras veces.
Los síntomas típicos incluyen:
- calambres abdominales, especialmente en la parte inferior del abdomen
- diarrea con sangre, a menudo con pues o mucosidad
- necesidad de despertarse para mover los intestinos
La colitis ulcerativa también podría causar fiebre, fatiga, disminución del apetito y pérdida de peso. También puede conducir a deshidratación al ocasionarle pérdida de líquidos.
Diagnóstico
Para confirmar el diagnóstico de la colitis ulcerativa, la mayoría de los pacientes necesitará someterse a una sigmoidoscopía o una colonoscopía. Ambos procedimientos implican el uso de una pequeña cámara movible y una luz en un extremo para observar el interior del intestino grueso. Durante este procedimiento, podría realizarse una biopsia, mediante la cual se recortan pequeñas porciones de tejido del recubrimiento de los intestinos y se las examina bajo un microscopio en busca de inflamación.
Dado que varias condiciones temporales, como infecciones, causan los mismos síntomas que la colitis ulcerativa, su médico querrá analizar su materia fecal para detectar otras condiciones que podrían explicar o empeorar sus síntomas. Le harán análisis para detectar parásitos e infecciones bacterianas. También le harán análisis de sangre para controlar el recuento de glóbulos o los bajos niveles de hierro, común en casos de colitis ulcerativa. Los análisis de sangre también pueden ayudar a detectar la inflamación. Los análisis de sangre controlarán su hígado porque la inflamación de las vías hepáticas (llamada colangitis esclerosante) se manifiesta en algunas personas con colitis ulcerativa.
Duración
La colitis ulcerativa es una condición de por vida, a menos que se extirpe quirúrgicamente el intestino grueso. La mayoría de las personas con colitis ulcerativa no optan por extirparse el colon, porque sus síntomas pueden controlarse con medicamentos o porque la mayoría presenta los síntomas solo ocasionalmente. En la colitis ulcerativa, la inflamación no siempre es activa, por eso puede haber grandes pausas entre la aparición de los síntomas. Cada vez que la colitis ulcerativa regresa, los síntomas duran semanas o meses. A menudo entre las crisis hay un tiempo de meses o años de buena salud y sin síntomas. Algunas personas pueden identificar los desencadenantes que agravan sus síntomas. Si se modifica la dieta alimenticia, estas personas pueden extender el lapso entre las crisis.
Prevención
No hay forma de prevenir la colitis ulcerativa. No obstante, algunas personas logran disminuir la frecuencia de los síntomas si evitan ciertos alimentos, como alimentos picantes o productos lácteos. Si sufre de colitis ulcerativa, puede disminuir el efecto que esta condición tiene sobre su cuerpo si consume una dieta alimenticia equilibrada y nutritiva. Al tener una reserva de vitaminas y nutrientes, aún entre los episodios con síntomas, usted puede disminuir las complicaciones por falta de nutrientes, como pérdida de peso o bajo recuento de glóbulos.
Es importante saber que la colitis ulcerativa incrementa su riesgo de sufrir de cáncer de colon. Las personas con inflamación en todo el colon son los que más riesgo tienen. Cuando todo el colon se ve afectado, el riesgo de sufrir de cáncer puede ser tanto como 32 veces más que lo normal. Aproximadamente el 5% de las personas con colitis ulcerativa desarrollará cáncer de colon. Dado este mayor riesgo de cáncer, es importante que se someta a exámenes de colon frecuentemente para detectar signos de cáncer. Si ha tenido colitis ulcerativa que afecta todo su colon durante ocho años o más o si tuvo afectada la mitad más baja del colon durante 15 años, debería comenzar a realizarse exámenes regulares de detección de cáncer. Una buena estrategia es realizarse una colonoscopía cada uno a dos años.
Una mala alimentación o el efecto de las medicinas para la colitis pueden conducir a la osteoporosis, una enfermedad que debilita los huesos y hasta puede causar fractura de huesos. La osteoporosis puede prevenirse con medicinas específicas, así como ejercicios adecuados, además de calcio y vitamina D. Si sufre de colitis ulcerativa, debería hablar con su médico sobre este tema.
Tratamiento
Medicamentos: son muy eficaces en cuanto a la mejoría de los síntomas de la colitis ulcerativa. La mayoría de los medicamentos usados previenen la inflamación de los intestinos.
La medicación que comúnmente se receta primero es un grupo de antiinflamatorios llamados aminosalicilatos. Estos están químicamente relacionados con la aspirina y eliminan la inflamación en el intestino y las articulaciones. So toman por boca o se introducen directamente en el recto, como un supositorio (cápsula que se inserta por el recto) o un enema (se introduce una cánula por el recto que está unida a una botella con líquido, esta botella se presiona para que el líquido entre a los intestinos). Algunos medicamentos de este grupo incluyen las sulfasalazina (Azulfidine), la mesalamina (Asacol, Pentasa y Rowasa) y la olsalazina (Dipentum). Estos medicamentos disminuyen los síntomas en la mayoría de las personas, pero usted podría necesitar tratamiento durante tres a seis semanas antes de librarse de los síntomas.
Existen otros medicamentos antiinflamatorios más potentes y beneficiosos, pero suprimen el sistema inmunitario, lo que incrementa el riesgo de infecciones. Por eso, se les usa muy poco en tratamientos prolongados. Estos medicamentos incluyen la prednisona (se vende en varias marcas comerciales), la metilprednisolona (Medrol), la budesonida (Entocort), la azatioprina (Imuran), la mercaptopurina (Purinethol), el infliximab (Remicade) y la ciclosporina (Neoral, Sandimmune).
También podrían recetarle medicinas que hacen que los síntomas sean menos intensos al disminuir los espasmos del colon. Un ejemplo es la hiosciamina (Levsin, NuLev).
Cuando los síntomas son severos o cuando la diarrea causa deshidratación, usted podría necesitar internación para recibir líquidos y, a veces, nutrición intravenosa (a través de la vena) mientras el colon se recupera.
Cirugía: se usa en personas que tienen varios síntomas que los medicamentos no controlan, que tienen efectos secundarios molestos por las medicinas, y que tienen un alto riesgo de sufrir de cáncer de colon debido a la inflamación extendida en todo el colon. Podría usarse una de las varias cirugías para tratar la colitis ulcerativa, según la porción de colon afectado. Podrían extirparle parte o todo el colon. Después de algunas cirugías, los movimientos intestinales serán a través de una abertura en la pared abdominal llamada estoma. El estoma reemplaza la función del recto y podría conectarse a una bolsa de drenaje. Esto podría ser temporal o permanente. Técnicas médicas recientes permiten que muchos pacientes mantengan la capa del recto que contiene los músculos, aunque el recubrimiento del recto debe ser extirpado. Este tipo de cirugía (llamada anastomosis ileoanal o cirugía por expulsión) tiene ventajas estéticas y permite que la materia fecal pase a través del recto como se realiza normalmente, excepto que los movimientos intestinales son más frecuentes (por lo general cinco a seis veces por días) y que contengan líquido.
Cuándo llamar a un profesional
Los síntomas nuevos o que van modificándose a menudo requieren más tratamiento para mantener la colitis ulcerativa bajo control. Por esta razón, las personas con colitis ulcerativa deberían visitar al médico frecuentemente. Los síntomas comunes que requieren atención médica son fiebre, que podría indicar infección o la ruptura del intestino y abundante sangrado del recto. Podría haber una complicación seria pero poco común, llamada megacolon cuando la inflamación del colon es tan severa que detiene la movilidad del colon. El megacolon causa inflamación del abdomen, que puede causar vómitos o dolor y distensión abdominal severos. El megacolon requiere tratamiento de urgencia.
Pronóstico
La colitis ulcerativa puede afectar a personas de diferentes maneras. Muchas solo tienen síntomas leves y no requieren tratamiento constante con medicación. Otros podrían requerir varios medicamentos o cirugía. A menos que se trate con cirugía, esta enfermedad es de por vida. La colitis ulcerativa requiere que las personas presten especial atención a su salud y que busquen atención médica frecuente; sin embargo, no impide que la mayoría de las personas lleven una vida laboral normal y productiva. Como en el caso de cualquier enfermedad crónica, una persona recién diagnosticada con colitis ulcerativa podría buscar ayuda en un grupo de apoyo de personas con esta enfermedad.
Información adicional
Crohn’s and Colitis Foundation of America (Fundación Americana de la Enfermedad de Crohn y la Colitis) 386 Park Ave. South 17th Floor New York, NY 10016 Teléfono: (212) 685-3440 Gratuito: (800) 932-2423 Fax: (212) 779-4098 http://www.ccfa.org/
National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Disorders (Instituto Nacional de Diabetes, Enfermedades Digestivas y del Riñón) 31 Center Dr. Bethesda, MD 20892 Teléfono: (301) 496-3583 Fax: (301) 496-7422 http://www.niddk.nih.gov/
Última revisión: 2012
Última modificación: 2012
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