¿Qué es?
La dermatitis de contacto es una inflamación de la piel causada por la exposición de la piel a una sustancia irritante o que causa una reacción alérgica. Una larga lista de químicos artificiales y naturales pueden desencadenar la dermatitis de contacto incluidos los ingredientes encontrados en los jabones, los productos de limpieza, los detergentes para la lavadora, las alhajas (joyas) de metal, los perfumes, los disolventes industriales, los cosméticos, los enjuagues para la ropa, los champús y hasta los cremas con antibióticos. La simple exposición de la piel (o “contacto”) que puede conducir a la dermatitis de contacto incluye el lavado de manos, la limpieza del hogar, el uso de pañales, acampar cerca de una hiedra, roble o zumaque venenosos, rociarse o aplicarse perfume, usar un collar o brazalete de metal que contiene níquel, usar ropa con hebillas o cremalleras (cierres de metal), lavarse el cabello con champú, aplicarse maquillaje o tintura para el cabello, trabajar con solventes industriales y sentarse cerca de una hoguera de campamento donde se está quemando una hiedra venenosa.
Los médicos clasifican la dermatitis de contacto de dos tipos, según la causa de la inflamación:
- Dermatitis de contacto irritante: causada por la exposición a un químico venoso (tóxico) o irritante a la piel humana. No es una reacción alérgica. En los niños, la forma más frecuente de dermatitis de contacto irritante es la “dermatitis del pañal”, una reacción de la piel expuesta al pañal, causada por el contacto prolongado con los químicos naturales presentes en la orina y la materia fecal. La dermatitis de contacto irritante en la niñez también puede aparecer en la boca por el contacto de la baba con la comida y la saliva del bebe. En los adultos, la dermatitis de contacto irritante es a menudo una enfermedad ocupacional desencadenada por la exposición a jabones fuertes, disolventes o agentes diluyentes. Es especialmente común entre los trabajadores de la salud, las amas de casa, los porteros, los mecánicos, los maquinistas y los peluqueros, pero puede también ocurrirle a cualquier persona cuyos quehaceres domésticos o pasatiempos se asocian a la exposición de químicos irritantes.
- Dermatitis de contacto alérgica: es una reacción inmune que ocurre sólo en personas que son naturalmente muy sensibles a ciertos químicos. Con la dermatitis de contacto alérgica, la inflamación puede no desarrollarse hasta después de 24 a 36 horas del contacto con la sustancia (alergeno). Esto se debe a que la dermatitis por contacto alérgica afecta las defensas inmunológicas (de defensa) del cuerpo, un proceso que lleva algún tiempo. Las alergias de la piel varían en cada persona. Sin embargo, entre los tipos de alergenos responsables más comunes se destaca un químico presente en la hiedra, el roble y el zumaque venenosos, el níquel y el cobalto en las alhajas de metal, hebillas y cierres de la ropa y objetos de metal chapado, la neomicina en las cremas con antibióticos para la piel, el bicromato de potasio, un agente curtidor presente en el calzado y la ropa de cuero, los guantes de látex y la ropa cubierta de goma, y ciertos conservantes, como el formaldehído. Alrededor del 20% de las personas en Estados Unidos probablemente están en riesgo de tener dermatitis de contacto alérgica debido a sensibilidad en la piel a por lo menos un alergeno químico común.
Síntomas
Los síntomas de la dermatitis de contacto pueden variar un poco según la causa:
- Dermatitis de contacto irritante: en los casos ligeros, puede haber sólo enrojecimiento leve de la piel. Los casos más severos pueden causar inflamación (hinchazón) en la piel, ampollas y hasta úlceras. Los síntomas usualmente comienzan inmediatamente después de la exposición a la sustancia nociva (dañina) y se limitan a las áreas de la piel que la sustancia irritante tocó, salpicó o cubrió por completo. Por ejemplo, un portero puede desarrollar síntomas en sus manos luego de haber lavado el piso con un detergente fuerte, mientras que un trabajador de una fábrica puede desarrollar síntomas en su cara luego de que un disolvente industrial lo salpicara.
- Dermatitis de contacto alérgica: cuando la dermatitis de contacto está causada por una reacción alérgica, usualmente causa enrojecimiento de la piel, ampollas y picazón (comezón) severas. Dado que la dermatitis de contacto es una forma de hipersensibilidad retrasada, los síntomas puede estar ausentes durante horas o hasta días luego de la exposición al alergeno. La localización y el patrón de la reacción de la piel puede brindar pistas de la causa del problema. Por ejemplo, la hiedra venenosa generalmente aparece como un patrón de líneas diminutas o rayas en los lugares donde las hojas de la planta han rozado la piel. Las alergias con las alhajas de metal a menudo causan inflamación de la piel alrededor del cuello y la muñeca. Una alergia por detergentes para la lavadora puede causar síntomas sólo en las áreas del cuerpo cubiertas por la ropa. Una alergia con químicos curtidores del cuero afectará las partes de la piel cubierta por el calzado.
Si los síntomas de cualquier tipo de dermatitis no se tratan y se continúa exponiendo la piel a la sustancia que desencadena la reacción de la piel, la dermatitis de contacto puede convertirse en una condición de larga duración (crónica). En la dermatitis crónica, la piel eventualmente se vuelve gruesa, escamosa y seca y el color cambia y hay áreas en donde hay pérdida de pelo.
Diagnóstico
Según el patrón de sus síntomas de la piel, el médico le preguntará sobre sus antecedentes personales y familiares de alergias, sus antecedentes de exposición a químicos irritantes en el trabajo y el hogar o su contacto con plantas venenosas. En algunos casos, su médico también podría necesitar saber los nombres de los ingredientes específicos en los productos que se aplica a diario en su cara o en su cabello, especialmente los productos cosméticos, champús y tinturas para el pelo, esmalte para uñas o cremas con antibióticos para la piel.
Luego de estudiar sus antecedentes de alergias y su exposición a químicos, su médico generalmente puede confirmar el diagnóstico de dermatitis de contacto al examinar la piel.
En los casos de posible dermatitis de contacto alérgica, su médico quizá lo refiera a un especialista de la piel (dermatólogo) para que le realice la prueba del parche, mediante la cual se aplican pequeñas cantidades de alergenos específicos en la piel de su espalda y luego se cubre con una cinta. Luego de 48 horas, el médico quita la cinta y examina la piel en busca de signos de reacción alérgica. Después de tres a diez días se realiza una segundo lectura.
Duración
Con el tratamiento adecuado, los síntomas probablemente desaparezcan en dos a tres semanas, siempre y cuando se pare la exposición de la piel a la sustancia que desencadena la reacción de la piel.
Si continúa exponiendo la piel por tiempo prolongado a los químicos nocivos, podría eventualmente desarrollar síntomas de dermatitis de contacto crónica que pueden durar muchos años.
Prevención
En general, usted puede prevenir la dermatitis de contacto si evita la exposición a químicos irritantes, plantas, alhajas y otras sustancias que desencadenan la dermatitis de contacto crónica o la dermatitis de contacto alérgica.
Para ayudar a prevenir la dermatitis de los pañales, cámbiele los pañales al bebé frecuentemente, limpie el área sucia con agua tibia y un paño suave y aplíquele una crema protectora a base de óxido de zinc. Evite usar toallitas limpiadoras o cremas limpiadoras en la cara del niño porque estos productos pueden desencadenar una reacción alérgica.
Para ayudar a prevenir los accidentes de trabajo, el Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Ocupacional (NIOSH) (National Institute for Occupational Safety and Health) estableció el Equipo de Dermatitis Irritante y Alérgica (Allergic and Irritant Dermatitis Team) para investigar la dermatitis de contacto en el lugar de trabajo. El objetivo de este equipo es brindar a los trabajadores información confiable acerca de equipo y ropa de protección que puede usarse para reducir la dermatitis de contacto en el trabajo.
Tratamiento
Su médico generalmente tratará la dermatitis de contacto de la siguiente manera:
- Un antihistamínico oral (por boca) para controlar la picazón (comezón): los antihistamínicos comunes incluyen el difenhidramina (Benadryl), la hidroxizina (Atarax), la cetirizina(Zyrtec), la loratadina (Claritin) y la fexofenadina (Allegra). De estos, los últimos tres son los que menos somnolencia causan.
- Un corticoesteroide para aliviar la inflamación de la piel: en la mayoría de los casos, el corticoesteroide puede aplicarse en una crema o ungüento que contenga lo siguiente: la hidrocortisona (Hytone), el valerato de hidrocortisona (Westcort), la desonida (Tridesilon o DesOwen), el butirato de hidrocortisona (Locoid), la desoximetasona (Topicort), la fluocinonida (Lidex) o la amcinonida (Cyclocort). Si los síntomas son severos, puede recetarse corticoesteroides tomado por boca o inyectado.
- Una crema humectante que restablezca la textura normal de la piel: su médico probablemente le sugerirá un ungüento no irritante o una crema que contenga pocos alergenos potenciales.Algunos ejemplos contienen vaselina, Vanicream, Cetaphil y Eucerin. Para muchas personas, los baños de avena (Aveeno) también ayudan.
Cuándo llamar a un profesional
Llame a su médico siempre que le preocupe alguna área de la piel que esté enrojecida o en donde tenga mucha picazón, o si la piel está agrietada, ampollada o tan seca que le duele. Aún cuando esté seguro de que su problema de la piel se debe a “un simple caso de hiedra venenosa”, su médico podrá recetarle una medicación que aliviará sus síntomas mejor que cualquier medicamento de venta libre.
Pronóstico
Para la mayoría de los casos de dermatitis de contacto, la perspectiva es excelente siempre que usted identifique la sustancia que desencadenó la dermatitis de contacto y evite esa sustancia en el futuro.
Información adicional
National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel) Centro de Información de los Institutos Nacionales de Salud 1 AMS Circle Bethesda, MD 20892-3675 Teléfono: 301-495-4484 Gratuito: 1-877-226-4267 Fax: 301-718-6366 TTY: 301-565-2966 http://www.niams.nih.gov/
American Academy of Dermatology (Academia Americana de Dermatología) P.O. Box 4014 Schaumburg, IL 60168-4014 Teléfono: 847-330-0230 Gratuito: 1-888-462-3376 Fax: 847-240-1859 http://www.aad.org/
National Institute for Occupational Safety and Health (Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional) 4676 Columbia Parkway Mail Stop C-18 Cincinnati, OH 45226 Gratuito: 1-800-356-4674 Fax: 513-533-8573 http://www.cdc.gov/niosh/
Última revisión: 2007-10-15T00:00:00-06:00
Última modificación: 2008-08-16T00:00:00-06:00
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