¿Qué es?
La gastroenteritis es una inflamación de los intestinos que causa diarrea, cólicos abdominales, náuseas, pérdida de apetito y otros síntomas de molestias estomacales. En los adultos, las dos causas más comunes de gastroenteritis son las infecciones virales y las bacterianas.
- Gastroenteritis viral: en adultos sanos, las infecciones virales del tubo digestivo a menudo son responsables de episodios leves de gastroenteritis. Estas infecciones virales incluyen el virus de Norwalk, el rotavirus, el adenovirus y otros agentes. Estos virus son muy contagiosos y por lo general se diseminan de una a otra persona por las manos sucias o por el contacto cercano de una persona infectada, al compartir comida o utensilios de comida. La gastroenteritis viral a menudo se disemina muy fácilmente en instituciones y otras situaciones como cuando las personas viven en espacios muy cercanos entre sí, como prisiones, residencias de ancianos, cruceros, escuelas, habitaciones compartidas de universidades y campamentos públicos. Estos virus también pueden diseminarse cuando una persona toca la materia fecal de una persona infectada o toca superficies contaminadas con materia fecal infectada. Por esta razón, los profesionales de la salud y los trabajadores de las guarderías infantiles tienen un riesgo particularmente alto de sufrir de gastroenteritis viral, especialmente si no lavan sus manos después de haber tocado pañales sucios, bacinicas o llaves de baños. Ocasionalmente, los agentes que causan la gastroenteritis viral también pueden estar presentes en el agua o los alimentos, especialmente en el agua potable y los mariscos vendidos en almacenes que se han contaminado con aguas residuales. Las personas que tocan alimentos infectados y que no siguen las medidas sanitarias adecuadas también podrían contagiar la gastroenteritis viral en las comidas de restaurante y cafeterías.
- Bacterias: salmonella, shigella, Campylobacter jejuni, E. coli y muchos otros tipos de bacterias pueden causar gastroenteritis. Estas pueden diseminarse por el contacto cercano con una persona infectada o al tomar o comer comida o agua infectadas. En algunos casos, la enfermedad está causada por una toxina producida por las bacterias que crecen en la comida que fue preparada o almacenada de manera inadecuada. Si una persona come la comida con estos gérmenes, los síntomas de gastroenteritis se desencadenan por las bacterias mismas o por las toxinas. Los síntomas de una toxina se manifiestan en pocas horas. Los síntomas causados por las bacterias pueden manifestarse en pocos días.
Cada año en Estados Unidos, millones de personas desarrollan gastroenteritis al comer comida contaminada, mientras otros millones sufren de episodios leves de gastroenteritis viral. En los adultos sanos, ambas formas de gastroenteritis tienden a ser leves y breves y muchos episodios nunca se reportan al médico. Sin embargo, en los ancianos y pacientes con defensas inmunológicas bajas la gastroenteritis a veces puede producir deshidratación y otras complicaciones peligrosas. Aún en los adultos fuertes, ciertos tipos de bacterias agresivas ocasionalmente causan formas de intoxicación alimenticia más graves que pueden ocasionar fiebre alta y síntomas gastrointestinales severos, como diarrea con sangre.
Síntomas
En los adultos, los síntomas de gastroenteritis generalmente incluyen diarrea leve (menos de 10 deposiciones acuosas por día) dolores y cólicos abdominales, fiebre baja (menos de 101° Fahrenheit (38.3º C)), dolor de cabeza, náuseas y a veces vómitos. En algunos casos, puede haber diarrea con sangre.
Diagnóstico
Su médico le preguntará si ha estado recientemente expuesto a una persona con diarrea o si ha comido recientemente en un restaurante o evento social donde dejaron la comida en una habitación a temperatura ambiente durante mucho tiempo. Si usted no puede recordar haber ingerido comida durante la última semana con olor o sabor extraños, asegúrese de mencionarlo a su médico.
Dado que la gastroenteritis es especialmente común en lugares con condiciones sanitarias deficientes, su médico también podría preguntarle si ha viajado recientemente a un país en desarrollo o a un lugar donde el agua potable no se analiza a diario. Esto incluye arroyos, lagos y lagunas en zonas rurales de Estados Unidos.
En la mayoría de los casos, su médico puede diagnosticar gastroenteritis leve en base a sus síntomas, a los antecedentes de exposición a los alimentos sucios, al agua contaminada o a alguien con diarrea, y a los resultados de su examen físico.
En raras ocasiones, podrían ser necesarios análisis de laboratorio si presenta síntomas inusualmente severos, como:
- fiebre superior a 101° Fahrenheit (38.3 ºC)
- diarrea grave (más de 10 deposiciones líquidas por día)
- signos de deshidratación importante (boca seca, sed intensa y debilidad)
- materia fecal con sangre o con pus
Estos análisis consisten en tomar una o más muestras de materia fecal para ser analizadas en un laboratorio en busca de bacterias (especialmente Campylobacter, Salmonella o E. coli 0157)o para detectar la presencia de parásitos microscópicos.
Duración
La mayoría de los casos de gastroenteritis leves y sin complicaciones duran de uno a siete días.
Prevención
Para ayudar a prevenir la gastroenteritis, usted puede:
- lavar sus manos frecuentemente, en especial después de usar el baño, de cambiar pañales o de cuidar a una persona con diarrea
- lavar sus manos antes y después de preparar comidas, especialmente después de tocar carne cruda
- lavar la ropa sucia de diarrea con detergente; limpiar las superficies de los baños con limpiador y cloro si están contaminadas con materia fecal
- cocinar todas las carnes debidamente antes de servirlas y refrigerar las sobras dentro de las dos horas posteriores
- asegurarse de no poner comida cocida sobre platos mal lavados y con carne cruda
- lavar las alacenas y los utensilios de cocina minuciosamente luego de haberlos usado para preparar carne
- nunca tomar leche no pasteurizada o agua de la llave
- tomar solo agua embotellada o bebidas gaseosas si viaja a un país donde las condiciones sanitarias son deficientes; en estas áreas evite también consumir hielo y verduras o frutas crudas que usted mismo no haya pelado
Tratamiento
En adultos sanos, la mayoría de los casos de gastroenteritis desaparecen en pocos días. Puede seguir las sugerencias a continuación hasta que los síntomas cedan:
- para evitar la deshidratación, beba mucho líquido, como agua, refrescos, bebidas deportivas, caldo o líquidos rehidratantes, si le da nausea por tener que tomar varios litros de agua, intente beberla en pequeños sorbos durante un tiempo prolongado
- una vez que las náuseas hayan cedido, vuelva gradualmente a su dieta normal; comience con sopas claras o gelatinas endulzadas, luego coma arroz, cereal de arroz y comidas más sustanciosas; evite por un tiempo consumir lácteos y alimentos que contengan harina de trigo (pan, macarrones, pizza) porque su tubo digestivo podría tener una mayor sensibilidad a estos alimentos que de costumbre; también evite por un tiempo consumir alimentos ricos en fibras, como frutas, granos y salvado
- tome con cuidado medicamentos antidiarreicos
- tenga reposo en cama
Si tiene síntomas de gastroenteritis severa, su médico podría recetarle medicamentos para calmar las nauseas, los vómitos y la diarrea; líquidos por vía intravenosa (en la vena) para los síntomas de deshidratación severa, y antibióticos si la materia fecal confirma que una infección bacteriana está causando su gastroenteritis.
Cuándo llamar a un profesional
Llame a su médico de inmediato si tiene síntomas de gastroenteritis, además de cualquiera de los siguientes síntomas:
- fiebre superior a 101° Fahrenheit (38.3 ºC)
- materia fecal con sangre o pus
- diarrea que dura más de una semana
- signos de deshidratación importante, que incluye boca seca, sed intensa y debilidad
- antecedentes de viaje reciente a un país en desarrollo o a un región donde las condiciones sanitarias son deficientes
- cualquier condición médica que debilite el sistema inmunológico o que se esté tratando con medicamentos inmunosupresores
Además, llame a su médico de inmediato si toma cualquier medicamento oral para tratar una condición médica y si esto, le provoca náuseas o ha vomitado después de haberla tomado.
Pronóstico
En general, el pronóstico es excelente. Casi todos los adultos con gastroenteritis leve se recuperan por completo sin complicaciones.
Información adicional
National Institute of Allergy and Infectious Diseases, NIAID (Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas) Oficina de Comunicaciones y Relaciones Públicas 6610 Rockledge Drive, MSC6612 Bethesda, MD 20892-6612 Teléfono: (301) 496-5717 http://www.niaid.nih.gov/
National Center for Infectious Diseases Office of Health Communication Centers for Disease Control and Prevention (Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas) Oficina de Comunicación sobre Salud. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Entrega de correo: C-14 1600 Clifton Road Atlanta, GA 30333 Gratuito: (888) 232-3228 http://www.cdc.gov/ncidod/
American College of Gastroenterology, ACG) (Colegio Americano de Gastroenterología) P.O. Box 3099 Arlington, VA 22302 http://www.acg.gi.org/
Última revisión: 2012
Última modificación: 2012
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