Intoxicación por monóxido de carbono

¿Qué es?

El monóxido de carbono es un gas que no tiene olor, color ni sabor. Se encuentra en los gases de los combustibles que contienen carbono, por ejemplo, la madera, el carbón y la gasolina.La intoxicación por monóxido de carbono es una enfermedad potencialmente fatal que se produce cuando las personas aspiran este gas.

El monóxido de carbono puede provenir de todo tipo de fuentes. Estas incluyen los automóviles, los camiones, los motores de gasolina pequeños (como las cortadoras de pasto o césped), las estufas, los faroles, las calderas, las parrillas, los hornos de gas, los calentadores de agua y las secadoras.El riesgo de intoxicación es especialmente alto cuando el equipo se utiliza en lugares cerrados que carecen de ventilación adecuada.La intoxicación por monóxido de carbono puede presentarse en aquellas víctimas que inhalan humo en un incendio.Más de un tercio de las muertes relacionadas con este tipo de gas se produce cuando la víctima está dormida.

Una vez inhalado, el monóxido de carbono pasa de los pulmones al torrente sanguíneo, donde se fija a las moléculas de hemoglobina que generalmente transportan oxígeno.El oxígeno no puede trasladarse en una molécula de hemoglobina a la cual ya se le fijó monóxido de carbono.A medida que continúa la exposición, el gas absorbe cada vez más moléculas de hemoglobina y la sangre gradualmente pierde su capacidad de transportar el oxígeno suficiente para satisfacer las necesidades del cuerpo.Sin el oxígeno suficiente, las distintas células se asfixian y mueren, especialmente en los órganos vitales como el cerebro y el corazón.El monóxido de carbono también puede actuar directamente como veneno, al interferir en las reacciones químicas de las células internas.

Síntomas

Los síntomas varían según la concentración de monóxido de carbono del ambiente, el tiempo de exposición y su salud.Si se expone a niveles muy altos de monóxido de carbono en una habitación con escasa ventilación, se puede desarrollar:

Dolor de cabeza
Falta de aire
Cambios en la personalidad
Comportamiento emocional inusual o cambios extremos en las emociones
Fatiga
Malestar general (náuseas)
Mareos
Torpeza o dificultad para caminar
Problemas de visión
Confusión y deterioro del juicio
Náuseas y vómitos
Respiración rápida
Dolor de pecho
Latidos cardiacos rápidos o irregulares (arritmia)

Si no recibe tratamiento de inmediato, puede perder la conciencia, tener una convulsión, entrar en coma y potencialmente morir.La muerte puede producirse como consecuencia de una exposición a concentraciones mayores durante solo unos minutos o de una hora de exposición a niveles menores.

Si se expone a niveles muy bajos de monóxido de carbono durante un período mayor (semanas o meses), sus síntomas pueden parecerse a los de la gripe, con dolor de cabeza, fatiga, malestar general y, a veces, náuseas y vómitos.Las personas que se exponen a largo plazo a niveles bajos de monóxido de carbono también pueden presentar entumecimiento, problemas de visión de origen desconocido, alteraciones del sueño y deterioro de la memoria y la concentración.

Diagnóstico

Si está inconsciente, la prioridad de su médico es estabilizar su condición y dar tratamiento de emergencia, por ejemplo, oxígeno, liquidos intravenosos y tratamiento para las convulsiones.El personal de emergencia, sus familiares o ambos proporcionarán información acerca de la exposición.Esto es muy importante si usted es una víctima que inhala humo en un incendio porque puede haber inhalado otros gases tóxicos además de monóxido de carbono.

Después de una intoxicación que se produce en interiores, su médico le preguntará acerca del estado del equipo y los aparatos que funcionan con combustible en el hogar y el trabajo, como también acerca de la calidad de ventilación en estas áreas.El médico le preguntará cuánto tiempo estuvo expuesto, si sus síntomas mejoran al retirarse del área y si alguno de sus familiares o compañeros de trabajo se quejan de síntomas similares a los suyos.

Si está embarazada, infórmele a su médico de inmediato.El monóxido de carbono se fija a la hemoglobina fetal a un nivel 10 a 15% superior al de la madre, lo cual pone en riesgo especialmente al feto.

Cuando el médico lo examine, deberá prestar particular atención a su sistema nervioso (examen neurológico).Para confirmar el diagnóstico, el médico le extraerá sangre y determinará sus niveles de oxígeno y carboxihemoglobina (monóxido de carbono fijado a la hemoglobina).Es probable que se realicen pruebas adicionales según sus síntomas específicos.Posiblemente deba realizarse un electrocardiograma (ECG) para evaluar los síntomas de dolor de pecho o latidos irregulares.Las personas que presentan síntomas neurológicos quizás deban realizarse una resonancia magnética (IRM) o una tomografía computarizada (TC) de cerebro.Si se trata de una mujer embarazada, se debe controlar el feto.Se examinará el abdomen por fuera para medir la frecuencia cardiaca del feto con el tiempo en busca de signos de sufrimiento que indiquen la presencia de bajos niveles de oxígeno.

Duración

El monóxido de carbono sale del cuerpo de la misma manera en que ingresó, a través de los pulmones. Al respirar aire puro, la víctima de la intoxicación por monóxido de carbono tarda de cuatro a seis horas en exhalar aproximadamente la mitad del monóxido de carbono de su sangre. Este tiempo de “compensación” puede mejorar si la persona recibe el 100% de oxígeno o se coloca en una cámara de oxígeno hiperbárica (oxígeno a alta presión), que crea una presión de oxígeno mayor que la presión externa normal.

Debido a que la intoxicación por monóxido de carbono puede matar células, especialmente las del cerebro, existe riesgo de causar problemas neurológicos a largo plazo en personas que hayan tenido intoxicación grave.

Prevención

El monóxido de carbono puede causar la muerte sin previo aviso ya que no tiene color, olor ni sabor.Las siguientes son algunas sugerencias para reducir su riesgo:

Instale detectores de monóxido de carbono en su hogar, en los pasillos cerca de las habitaciones y en los estacionamientos o parqueaderos que se encuentran junto a las áreas habitables.
Abra la salida de humo cuando utilice la chimenea.
No utilice parrillas de carbón ni hornos de cocina japonesesen interiores.
Compre aparatos que tengan ventilación hacia afuera.Opte por las marcas comprobadas y certificadas por Underwriters Laboratories, UL (Laboratorios de Aseguradores), la American Gas Association, AGA (Asociación Americana de Gas) y demás entidades autorizadas conocidas.
Los aparatos que funcionan con combustible deben ser instalados por profesionales.Una vez instalados, verifique periódicamente que no haya obstrucciones ni grietas en la ventilación.
Antes de encender su calentador en la temporada de invierno, las chimeneas, las salidas de humo y el sistema de calefacción deben ser inspeccionados por profesionales.Si es necesario, permita que los profesionales realicen la limpieza de esas chimeneas y salidas de humo.
No utilice el horno, los quemadores ni la secadora para calentar su casa.
No encienda motores ni herramientas de gas en interiores aunque las ventanas estén abiertas y parezca que hay buena ventilación.
No deje el automóvil encendido dentro del estacionamiento anexo.Asimismo, cuando su automóvil esté prendido afuera, mantenga una o dos ventanas apenas abiertas.

Tratamiento

Si sufre de intoxicación leve por monóxido de carbono, se le dará terapia de oxígeno durante varias horas, generalmente con una mascarilla llamada no recirculante.Ésta evita la inhalación del gas que acaba de exhalar.Si sus síntomas desaparecen después de recibir tratamiento y el examen físico y los análisis de sangre son normales, podrá irse a su casa.Quizás deba acordar una cita de seguimiento con su médico para comprobar que no haya complicaciones en los nervios ni en el cerebro.

Si sufre de intoxicación grave por monóxido de carbono y está inconsciente, deberán conectarlo a un respirador (una máquina que respira por usted) y obtendrá el 100% de oxígeno.Si sus latidos son irregulares o tiene dolor de pecho, es probable que le den medicamentos para mejorar su función respiratoria.Los pacientes que tienen intoxicación grave pueden tratarse en una cámara de oxígeno a alta presión.

Cuándo llamar a un profesional

Siempre que se encuentre cerca de una herramienta o un aparato que funcione con combustible, usted corre el riesgo de sufrir de intoxicación por monóxido de carbono.Ante los primeros rastros de síntomas, diríjase rápidamente hacia un lugar con aire puro.No espere tener síntomas más graves para hacerlo.

Si está preocupado por el estado de un aparato que funciona con combustible y nota que tiene dolores de cabeza, síntomas gripales o problemas de sueño, consulte a su médico.

Si sospecha que alguien más sufre de intoxicación por monóxido de carbono, pida ayuda de emergencia inmediatamente.Si es posible, traslade a la víctima que está inconsciente a un área donde haya aire puro.Sea cuidadoso.Recuerde que los altos niveles de monóxido de carbono pueden hacerlo intoxicar a usted también, incluso antes de que pueda colocar a la víctima en un lugar seguro.

Pronóstico

El diagnóstico depende de la gravedad de la intoxicación por monóxido de carbono.De las personas que tienen síntomas graves, tantas como dos de cada tres pueden sufrir complicaciones a largo plazo, en especial, problemas neurológicos.De las personas que tienen síntomas leves a moderados, tantas como una de cada cinco puede desarrollar problemas neurológicos duraderos.Los problemas neurológicos pueden abarcar desde cambios leves en la personalidad a deterioro intelectual grave, ceguera y sordera.Si una mujer está embarazada, la intoxicación puede causar la muerte del feto o parálisis cerebral en el niño.

Información adicional

U.S. Environmental Protection Agency, EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos) Ariel Rios Building 1200 Pennsylvania Ave., N.W. Washington, DC 20460 Teléfono: 202-272-0167 http://www.epa.gov/

Última revisión:22-02-2008 T00:00:00-07:00

Última modificación:14-08-2008 T00:00:00-06:00

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