Trastornos de las cuerdas vocales

¿Qué son?

Las cuerdas vocales son dos bandas de tejido muscular elástico ubicadas lado a lado en la caja de la voz (laringe) justo arriba del tubo de aire (tráquea). Cuando usted está en silencio, las cuerdas se mantienen abiertas, lo que crea un pasaje de aire por el cual usted puede respirar. Cuando habla, el aire que exhala de sus pulmones es forzado a través de las cuerdas vocales cerradas, lo que causa que éstas vibren más rápido para producir sonidos más agudos, y más lento para producir sonidos graves.

Como ocurre con otros tejidos, las cuerdas vocales pueden lastimarse y resultar lesionadas. Pero al contrario de lo que ocurre con un músculo lesionado de un brazo o una pierna, la lesión en las cuerdas vocales generalmente no se manifiesta hasta que el problema se vuelve grave. Las personas que utilizan sus voces para ganarse la vida o que hablan en voz alta o gritan con frecuencia se encuentran dentro del grupo de riesgo. Este grupo incluye a abogados, maestros, cantantes, animadores, actores y sacerdotes. Las personas que trabajan en ambientes ruidosos, tales como aeropuertos o pistas de carreras, que deben elevar la voz para comunicarse, también están dentro de los grupos de riesgo.

Las cuerdas vocales también pueden presentar infecciones, tumores o traumatismo.

Los trastornos de las cuerdas vocales más comunes incluyen:

Nódulos de las cuerdas vocales: se trata de pequeñas protuberancias duras similares a un callo, provocadas por el abuso de la voz. Se manifiestan en pares, con un nódulo a cada lado de la cuerda vocal en el lugar de mayor irritación. Algunas veces se las llama nódulos de los cantantes, personas chillonas o docentes.
Pólipos de las cuerdas vocales: son protuberancias pequeñas y suaves que generalmente aparecen solas en una cuerda vocal. La causa de los pólipos generalmente es el abuso de la voz o la exposición prolongada a irritantes, tales como humos de químicos o de cigarrillo.
Úlceras de contacto: es un trastorno menos común. Se trata de erosiones y llagas en las cuerdas vocales de las personas que se esfuerzan consistentemente cuando comienzan a hablar, en vez de incrementar la fuerza y el volumen de su voz gradualmente. Las úlceras de contacto podrían afectar a oradores, profesores de educación física y personas que trabajan en ambientes ruidosos. Las úlceras también pueden ser causadas por la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o acidez, que ocurre cuando los ácidos del estómago regresan hacia la parte superior del esófago e irritan la laringe.
Laringitis: es la hinchazón de las cuerdas vocales provocada por inflamación o infección. Las cuerdas vocales hinchadas vibran de manera diferente a lo normal, lo que cambia el sonido típico de su voz. Usted puede perder su voz si la inflamación es tan severa como para que no pueda producir un sonido. Las causas de la laringitis pueden ser el abuso de la voz, las alergias, una infección viral, el reflujo de ácidos estomacales o la exposición a sustancias irritantes, tales como el humo del cigarrillo o demasiado alcohol.
Tumores en las cuerdas vocales: pueden ser cancerígenos (malignos) o no cancerígenos (benignos), ocurren con más frecuencia en los hombres de 60 años o más. Los tumores benignos pueden ser el resultado de un virus o crecimiento anormal de tejido corporal lo que causa problemas en la voz. Los tumores cancerígenos son más comunes en los fumadores y en las personas que beben mucho alcohol. Los tumores cancerígenos representan un riesgo a la vida si no se tratan tempranamente. En raras ocasiones, la bacteria de la tuberculosis puede formar un bulto en la cuerda vocal con apariencia similar al cáncer.
Paresia de las cuerdas vocales: ocurre cuando una o ambas cuerdas vocales no se abren y cierran correctamente, lo que provoca una alteración en la calidad de la voz. Cuando una o ambas cuerdas vocales no se mueven en absoluto, esto recibe el nombre de parálisis de las cuerdas vocales. Si ambas cuerdas vocales están paralizadas y se mantienen cerradas, la respiración puede ser difícil. La paresia y la parálisis de las cuerdas vocales pueden tener varias causas, entre ellas:
- trauma posquirúrgico, con más frecuencia a causa de una cirugía de tiroides, pero también debido a una cirugía de cuello o tórax
- traumatismos de cabeza o cuello
- traumatismo durante el nacimiento
- una enfermedad neurológica (tal como la enfermedad de Parkinson o la esclerosis múltiple)
- ACV (accidente cerebro vascular)
- un tumor
- una infección viral
- algunas enfermedades debilitantes, tales como la miastenia grave

La paresia también puede ser el resultado de una debilitación de los músculos de las cuerdas vocales. Los músculos de las cuerdas vocales pueden debilitarse temporalmente a causa del efecto secundario provocado por la inhalación de aerosoles de corticoesteroides, o de un tratamiento prolongado con un respirador artificial en una unidad de cuidados intensivos.

Síntomas

Los síntomas pueden variar, dependiendo del trastorno que sufra la cuerda vocal:

Nódulos de cuerdas vocales: ronquera, voz grave, voz entrecortada. Los cantantes pueden notar una pérdida del rango vocal.
Pólipos de cuerdas vocales: ronquera, voz grave, voz entrecortada.
Úlceras de contacto: leve dolor de garganta al hablar, posible ronquera, una voz que se agota fácilmente.
Laringitis: cambio en el sonido de la voz, desde ronquera intensa a leve, o pérdida completa de la voz y, si la causa es infecciosa, también puede haber fiebre, dolor de garganta, malestar y una sensación de necesitar aclarar su garganta.
Tumores de las cuerdas vocales: ronquera y cuando hay tumores grandes, posible dificultad para respirar y tragar.
Paresia de las cuerdas vocales: cambios en la voz (ronquera, voz entrecortada, cambio de tono, imposibilidad para elevar la voz), malestar generado por el agotamiento de intentar mover las cuerdas paralizadas y posibles dificultades respiratorias.

Diagnóstico

Su médico le preguntará sobre su historia clínica. El médico escuchará la calidad de su voz y luego examinará sus cuerdas vocales, generalmente utilizando un pequeño espejo en la parte posterior de su boca. Para obtener una mejor visión, es probable que el médico utilice un laringoscopio óptico; un tubo pequeño, flexible e iluminado con una cámara en su extremo, el cual se inserta a través de su nariz hacia la laringe.

Usted deberá hacer ciertos sonidos para que su médico pueda ver las cuerdas vocales en acción. El examen podría grabarse en video de modo que su médico pueda analizarlo más tarde. Esto es todo lo que se necesita para diagnosticar la mayoría de los casos de laringitis, nódulos y pólipos de las cuerdas vocales.

En algunos casos, su médico podría recomendarle un análisis acústico que consiste en una serie de pruebas que miden la calidad de su voz, incluyendo la estabilidad, el rango y la intensidad del tono de su voz. A menudo, se realizan estos exámenes cuando las cuerdas vocales están paralizadas o si se debe extirpar una protuberancia por medio de una cirugía. Los resultados de los exámenes pueden ayudar a los médicos y terapeutas a evaluar el grado de mejora luego del tratamiento.

El cáncer de laringe puede ser parecido a una protuberancia no cancerígena o a la úlcera de contacto. Si su médico encuentra algo anormal en sus cuerdas vocales, podría solicitarle una biopsia, por medio de la cual se extrae una pequeña muestra del tejido afectado de la cuerda vocal para que sea examinado en un laboratorio bajo un microscopio. Pruebas adicionales, tales como una tomografía computada (TC), podrían ser necesarias en algunos casos de parálisis o cáncer de las cuerdas vocales.

Duración

Nódulos de las cuerdas vocales: si usted no hace nada para modificar el abuso de sus cuerdas vocales, los nódulos pueden permanecer de por vida, e incluso, regresar después de haber sido extirpados quirúrgicamente. Con un entrenamiento de la voz con un terapeuta certificado, los nódulos pueden desaparecer dentro de las 6 y las 12 semanas.
Pólipos de las cuerdas vocales: con reposo, algunos pólipos de las cuerdas vocales desaparecerán por sí solos dentro de unas pocas semanas. La mayoría, sin embargo, debe ser extirpado quirúrgicamente.
Úlceras de contacto: el periodo de curación puede ser prolongado. Algunos médicos recomiendan descansar su voz por un periodo mínimo de seis semanas. Si la causa de las úlceras es el reflujo gástrico, éste debe ser tratado para mantener la salud de las cuerdas vocales.
Laringitis: la laringitis causada por una infección viral generalmente desaparece entre una y tres semanas. La laringitis provocada por abuso de la voz desaparece por sí sola en unos pocos días manteniendo la voz en reposo.
Tumores de las cuerdas vocales: los tumores no cancerígenos (benignos) generalmente no desaparecen; deben extirparse quirúrgicamente. Los tumores cancerígenos (malignos) deben ser tratados de inmediato para evitar que el cáncer se disemine. La falta de tratamiento en el cáncer de laringe lleva a la muerte.
Paresia o parálisis de las cuerdas vocales: en algunos casos, la voz regresa por sí sola dentro del año. De no ser así, es posible que la condición sea permanente. Se puede realizar cirugía para mejorar el habla.

Prevención

Para prevenir los trastornos provocados por el abuso de la voz (incluyendo laringitis, nódulos y pólipos de las cuerdas vocales y úlceras de contacto), consulte a un especialista de la voz quien puede enseñarle cómo hablar sin esforzar sus cuerdas vocales. Busque a un terapeuta del habla y el lenguaje certificado especializado en la voz.

Para prevenir los trastornos relacionados con el reflujo gastroesofágico (incluyendo úlceras de contacto y laringitis) vea a su médico para tratar el reflujo. Los medicamentos, incluyendo los antiácidos, los bloqueadores de histamina (H2) e inhibidores de la bomba de protones, pueden ayudarlo a controlar la acidez estomacal. Los cambios en los estilos de vida también son de ayuda para algunas personas. Estos incluyen:

comer porciones de comida más pequeñas para evitar sobrecargar el estómago
evitar comer entre tres y cuatro horas antes de dormir para asegurarse de que toda la comida haya sido bien digerida antes de acostarse
elevar la cabeza de su cama unos pocos centímetros para mantener la cabeza y pecho superior más elevados que su estómago
evitar el alcohol, la cafeína, las comidas grasosas, el chocolate, los caramelos de menta, ya que pueden provocar acidez

Para prevenir los trastornos de las cuerdas vocales provocados por irritación (incluyendo laringitis y pólipos de las cuerdas vocales), evite fumar, beber o inhalar irritantes químicos. Para ayudar a prevenir el cáncer de las cuerdas vocales, no fume y reduzca el consumo de bebidas alcohólicas.

Si utiliza un inhalador de corticoesteroide para tratar el asma u otras enfermedades pulmonares, podría prevenir el debilitamiento de las cuerdas vocales utilizando un dispositivo espaciador que atrapa gotitas más grandes del medicamento que son demasiado pesadas para ser transportadas a la profundidad de sus vías respiratorias. De otra manera, estas gotitas se asientan en su garganta y tráquea, en donde pueden producir efectos secundarios.

Si tiene laringitis viral, cubra su boca cuando tosa y lave sus manos con frecuencia para evitar contagiar a otras personas.

Tratamiento

En los casos de los trastornos de las cuerdas vocales provocados por un abuso de la voz, hay dos tratamientos principales:

Para un alivio a corto plazo, descanse su voz: hable o emita sonidos solo cuando sea absolutamente necesario. Intente no hablar o susurrar en absoluto por un par de días.
Para un alivio a largo plazo, terapia de voz: aprenda a hablar de manera correcta para evitar tensionar sus cuerdas vocales.

Si el reposo y la terapia no solucionan el trastorno, hay otros tratamientos disponibles, según el tipo de trastorno:

Los nódulos de las cuerdas vocales podrían requerir cirugía para extirparlos.
La mayoría de los pólipos de las cuerdas vocales requiere cirugía para extirparlos.
Una úlcera de contacto podría requerir extracción por medio de cirugía si no desaparece por sí sola luego de reposo de la voz por un período mínimo de seis semanas. También podría necesitar terapia de voz y tratamiento para el reflujo gastroesofágico.
La laringitis causada por un virus requiere reposo y líquidos. Los antibióticos no son útiles para tratar infecciones de rutina.
Los tumores de las cuerdas vocales requieren extracción quirúrgica si son no cancerígenos (benignos) y generalmente no regresan. El tratamiento de los tumores cancerígenos depende del alcance del cáncer. En las primeras etapas, podría ser necesario realizar radiación, quimioterapia, cirugía para extirpar una porción de la laringe, o una combinación de tratamientos. Algo de voz permanece luego de estos procedimientos. En las etapas más avanzadas del cáncer, se debe extirpar toda la laringe, incluyendo las cuerdas vocales (laringectomía). Deberá aprender un nuevo método de habla, utilizando una válvula especial que se inserta quirúrgicamente entre la tráquea y el esófago, lo cual permite que el aire llegue al esófago, creando suficientes vibraciones para producir un habla comprensible.
Las personas con paresia o parálisis de las cuerdas vocales podrían aprender a hablar de diferentes maneras por medio de una terapia de voz. Si la mejoría no es satisfactoria, se podría recomendar cirugía para cambiar la posición de la cuerda vocal afectada o agregar masa que se inyecta con Teflón, colágeno, silicona, grasa corporal o algunas otras sustancias. Este tipo de procedimientos se recomienda con más frecuencia cuando una de las cuerdas vocales está paralizada. Ambas técnicas acercan la cuerda paralizada a la cuerda que no sufre parálisis, lo que permite que las cuerdas vocales vibren lo suficiente como para producir sonidos. En el caso de personas con ambas cuerdas vocales paralizadas, el objetivo del tratamiento es mejorar la respiración. El procedimiento más común, una traqueotomía, crea una perforación en el cuello debajo del nivel de las cuerdas vocales para que se inserte un tubo de respiración en el mismo.
La debilidad de los músculos de las cuerdas vocales debido a la inhalación de corticoesteroides podrían requerir un cambio en la medicación, en caso de que un dispositivo espaciador no evite los síntomas.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico si:

pierde su voz por más de dos días
tiene ronquera por más de dos semanas
tiene ronquera acompañada de dificultad para tragar, un bulto en la garganta, dolor inexplicable o tose hasta sangrar

Pronóstico

Nódulos de las cuerdas vocales: ya sea que desaparezcan con reposo de la voz, terapia de voz o sean extirpados quirúrgicamente, los nódulos pueden regresar si el abuso de voz continúa.
Pólipos de las cuerdas vocales: aun cuando los pólipos se extirpen con éxito por medio de cirugía, estos pueden regresar si no continúa con una terapia de voz y no evita la inhalación de sustancias irritantes.
Úlceras de contacto: con reposo, tratamiento del reflujo y entrenamiento de la voz, la mayoría de las úlceras de contacto desaparece sin complicaciones en semanas o meses.
Laringitis: la mayoría de los casos de laringitis desaparece entre unos pocos días y semanas, dependiendo de la causa.
Tumores de las cuerdas vocales: los tumores no cancerígenos (benignos) generalmente no regresan después de haber sido extirpados quirúrgicamente, y usualmente usted recupera su voz normal. Los tumores cancerígenos pueden ser muy serios, pero mientras antes se detecten y traten, mayores las posibilidades de sobrevivencia y cura. Su voz puede cambiar completamente, dependiendo del avance del cáncer y el tipo de tratamiento.
Paresia de las cuerdas vocales: muchos casos de debilidad de las cuerdas vocales mejoran con el tiempo, el cual puede llevar meses.
Parálisis de las cuerdas vocales: aunque algunos casos desaparecen por sí solos en el año, muchas personas necesitan cirugía para recuperar su voz y muchos necesitan terapia de voz. Con un tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con parálisis en un lado de las cuerdas vocales recuperará la calidad y el control de su voz. Las personas con parálisis en los dos lados de las cuerdas vocales deben aprender a usar su voz nuevamente luego de una cirugía para ayudarles a respirar.

Información adicional

National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (Instituto Nacional de Sordera y otros Trasntornos de la Comunicación) National Institutes of Health 31 Center Drive, MSC 2320 Bethesda, MD 20892-2320 Teléfono gratuito: 1-800-241-1044 TTY: 1-800-241-1055 http://www.nidcd.nih.gov/

Última revisión: 2008-07-09T00:00:00-06:00

Última modificación: 2008-11-20T00:00:00-07:00