Durante generaciones se creyó que la función del apéndice y otros órganos, como el coxis o las muelas del jucio, eran inexistentes. Que eran órganos vestigiales o incluso, inútiles. Tanto así, que la única “función conocida” del apéndice parecía ser la de inflamarse en el peor momento posible. Lo que nos manda de emergencia al hospital. Pero la ciencia actual está reescribiendo esa historia. Lo considerábamos desechos de nuestro pasado evolutivo podría tener más sentido del que imaginábamos.
En este artículo exploraremos el papel del apéndice. Y qué otros órganos considerados “inútiles” en realidad sí ayudan al cuerpo. Y cuáles, de verdad, ya no cumplen ninguna tarea relevante.
El apéndice: de “estorbo” a guardián intestinal
El apéndice vermiforme (su nombre real) es un pequeño tubo que mide entre 5 y 10 centímetros. Está ubicado en la primera porción del intestino grueso.
Durante siglos se lo etiquetó como “vestigial”. Una estructura que perdió su función a lo largo de la evolución. Sin embargo, hoy se sabe que su verdadero rol es ser un refugio para la microbiota.
“Cuando sufrimos una infección intestinal, gran parte de nuestra microbiota puede perderse. El apéndice, que funciona como una ‘reserva’ para repoblar el intestino una vez superada la crisis. Actúa como un pequeño banco de bacterias que protege el equilibrio de nuestro sistema digestivo”. Dr. William Parker, Centro Médico Universitario de Duke, en Carolina del Norte.
Algunos pacientes sin apéndice tienen mayor riesgo de volver a sufrir una infección. Lo que confirma la importancia de la función del apéndice. Allí se encontró que quienes habían perdido el apéndice tenían más del doble de riesgo de recaídas que quienes lo conservaban.
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Pero… ¿Y si me lo quitan?
La apendicitis obliga en la mayoría de los casos a una cirugía. Vivir sin apéndice es posible, ya que en el mundo moderno la ausencia se compensa con dieta variada y probióticos.
Investigaciones proponen que no tener apéndice puede aumentar el riesgo de enfermedades. Como son las inflamatorias, algunos inmunológicos. Incluso se ha asociado al Parkinson, debido a su rol en el eje intestino-cerebro. Estas hipótesis aún están en estudio.
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Otros órganos “vestigiales” con función oculta
El apéndice no es el único órgano que ha sido subestimado:
1. El coxis. Resto de la cola ancestral, hoy sirve de ancla para músculos y ligamentos del suelo pélvico. Fundamentales para sostener órganos y para funciones como sentarnos o caminar.
2. Las muelas del juicio. Antes eran vitales para masticar raíces duras, hojas y carne cruda. Hoy, con dietas más blandas y utensilios de cocina, ya no los necesitamos. Ahora nuestras mandíbulas son más pequeñas y ya no hay espacio suficiente para ellas. Por eso suelen salir mal posicionadas y causar dolor.
3. La piel de gallina. Sirve en mamíferos para levantar el pelo que ayuda a conservar calor o a parecer más grandes. En los humanos ya no cumple esa función práctica. Parece haberse reciclado como un reflejo ligado a las emociones.
4. El punto de Darwin en la oreja. Es un pequeño bulto en el borde superior de la oreja. No todos lo tienen. Considerado un resto de un pliegue que permitía mover la oreja. Hoy se mantiene como una curiosidad genética inofensiva.
5. Senos paranasales. Son cavidades llenas de aire en nuestro cráneo. Muchos médicos pensaron que eran espacios sin propósito, solo propensos a infecciones. Sin embargo, las investigaciones concluyeron que humidifican y calientan el aire. Incluso mejoran la resonancia de la voz.
6. Músculos auriculares. Algunos animales como gatos y caballos orientan sus orejas hacia el sonido. Nosotros conservamos esos músculos, aunque atrofiados. Algunas personas todavía logran mover las orejas voluntariamente. ¿Función práctica hoy? Ninguna.
¿Qué nos enseña todo esto?
La enseñanza es clara: órganos que se creyeron inútiles pueden ser esenciales. La función del apéndice, la piel de gallina o el coxis muestran que la biología evoluciona. Y lo que parecía un vestigio hoy puede ser una pieza clave en la salud.
Además, estas estructuras son huellas de nuestra historia evolutiva. Recordándonos que aún hay mucho por descubrir sobre el cuerpo humano.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la función del apéndice? Actúa como un reservorio de bacterias beneficiosas. Así ayudan a repoblar el intestino tras infecciones.
¿Se puede vivir sin apéndice? Sí. Aunque su ausencia, parece aumentar el riesgo de algunas enfermedades .
¿Por qué se consideraba inútil el apéndice? Durante siglos se pensó que era un órgano vestigial, sin rol en la salud humana.
¿Qué otros órganos vestigiales tienen función? El coxis, las muelas del juicio, los senos paranasales y la piel de gallina, entre otros.
¿El apéndice influye en el sistema inmune? Sí. Estudios sugieren que participa en el equilibrio de la microbiota. Por las reservas y en la comunicación intestino-cerebro.
Por Carlos Diego Ibáñez
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