La salud dental infantil es mucho más que tener dientes bonitos. Impacta en el crecimiento, el aprendizaje, el sueño y la autoestima. La salud dental infantil puede influir directamente en la salud general a lo largo de la vida.
Cuidar la salud bucal en niños desde los primeros años es clave. Reduce infecciones, mejora la nutrición y puede prevenir problemas emocionales. Especialmente relacionados con el dolor o la apariencia.
Salud dental infantil y salud general: más que caries
Las enfermedades bucodentales, como las caries, son muy comunes en la infancia. Con consecuencias que van más allá del dolor o de la estética. La caries no tratada puede provocar:
- Infecciones de la boca e incluso el hueso. Principalmente porque su sistema inmune y huesos son más débiles que los de un adulto.
- Dolor crónico. Lo que lleva a dificultades para dormir. Toda la inflamación, además, puede desgastar el sueño, afectando a la atención y memoria.
- Desnutrición y retraso en el crecimiento en niños pequeños. Principalmente, por el dolor e inflamación. Lo que afecta en el apetito al no poder comer ni tener ganas.
- Un empeoramiento de problemas respiratorios. Ya que la presencia de altos niveles de patógenos puede favorecer el riesgo de infección por aspiración.
- Dificultades sociales y de aprendizaje. Si el tratamiento es largo, puede contribuir a la ausencia escolar. Sin contar el tener experiencias dolorosas tempranas o estigma por problemas dentales.
La exposición de microorganismos “buenos” en los primeros años ayuda a entrenar el sistema inmune. Si la mayoría son patógenos, además de las caries, puede haber dificultades de absorción nutricional. Especialmente el hierro, vitaminas B y D, y el magnesio.
Puedes ampliar información sobre cómo fortalecer el sistema inmune aquí.
Prevención de la salud dental infantil: hábitos clave
El odontólogo Felipe Gutiérrez recuerda los pilares de una buena salud dental infantil. “Es simple: cepillado con flúor por lo menos dos veces al día, una dieta con menos azúcares libres. Además, visitar por lo menos una vez al año al dentista», insta.
Salud dental infantil y ansiedad dental
La American Academy of Pediatric Dentistry recomienda la primera visita dental pronto. Al erupcionar el primer diente o al cumplir el primer año. Esto asegura que estén familiarizados desde el principio con el contexto dental. Estudios muestran que la mayoría de los niños presenta miedo o ansiedad dental. Crear una experiencia positiva fortalece la salud bucal en niños a largo plazo. Estas emociones se vinculan con:
- Experiencias previas dolorosas. Especialmente cuando el contexto es poco amable con el niño.
- Falta de explicación adecuada. Especialmente si no entienden por qué les duele o el beneficio.
- Adultos que transmiten miedo. Evitar “asustar” con el dentista o hablar de las experiencias.
Por eso, el Dr. Felipe explica «que la primera consulta sea solo de exploración dental. Y de paso el niño conozca la consulta y tenga tiempo para entender los tratamientos. Idealmente, que vengan de un dentista pediátrico. Allí el cuidador y odontólogo le dicen qué le harán, le muestran cómo lo harán y, finalmente, en otra ocasión, lo tratan. La clave también es que el adulto debe estar calmado a su lado. El niño así no recibe un ambiente nervioso”, apunta. Que vea al dentista como otro profesional más.
Ortodoncia temprana y salud dental infantil
La ortodoncia interceptiva es el tratamiento con dientes de leche y definitivos, entre los 6 y 10 años. Lo que busca es corregir problemas que podrían empeorar si se esperan hasta la adolescencia. Como son guiar el crecimiento de la quijada, vitar apiñamientos severos o prevenir o corregir hábitos dañinos como la succión del dedo.
Sin embargo, la evidencia científica muestra resultados mixtos. Hay beneficios en problemas concretos. Tales como aquellos en la mordida. Pero no siempre se traducen en menos tratamiento futuro. La decisión debe ser individual y evaluada por un especialista. Algunas señales de alerta para una revisión especializada:
- Mordida que dificulta masticar o asimetrías faciales.
- Respiración bucal constante.
- Pérdida prematura de dientes.
Prevenir siempre será más sencillo. Especialmente, menos costoso y traumático que tratar problemas avanzados. Puedes leer más sobre desarrollo saludable en niños aquí.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo debe ser la primera visita al dentista?
Al erupcionar el primer diente o al cumplir un año.
¿Las caries pueden afectar el crecimiento?
Sí. El dolor y la inflamación pueden afectar el apetito y el sueño.
¿La ansiedad dental se puede prevenir?
Sí. Con experiencias positivas y adultos calmados.
¿Todos los niños necesitan ortodoncia temprana?
No. Debe evaluarlo un especialista de forma individual.
Por Carlos Diego Ibáñez
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